Camryn Allen, cientista da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica do Havaí, fez pesquisas no início de sua carreira sobre o rastreamento da gravidez em coalas usando hormônios. Ela então começou a usar métodos semelhantes para ajudar seus colegas pesquisadores a determinar rapidamente o sexo das tartarugas marinhas.
Você não pode dizer o sexo de uma tartaruga só de olhar para ela. Para uma resposta precisa, muitas vezes é necessária a laparoscopia – um exame dos órgãos internos de uma tartaruga usando uma pequena câmera inserida no corpo. Allen descobriu como determinar o sexo das tartarugas usando amostras de sangue, o que tornou muito mais fácil verificar rapidamente o sexo de um grande número de tartarugas.
O sexo da tartaruga nascida do ovo é determinado pela temperatura da areia em que os ovos estão enterrados. E como as mudanças climáticas impulsionam as temperaturas em todo o mundo, os pesquisadores não ficaram surpresos ao encontrar muito mais tartarugas marinhas fêmeas.
Mas quando Allen viu os resultados de sua pesquisa na Ilha do Reno na Austrália – a maior e mais importante área de nidificação de tartarugas marinhas verdes no Pacífico – ela percebeu o quão séria era a situação. A temperatura da areia subiu tanto que o número de tartarugas fêmeas começou a exceder o número de machos na proporção de 116:1.
Diminuição da chance de sobrevivência
No total, 7 espécies de tartarugas vivem nos oceanos das zonas temperadas e tropicais, e sua vida é sempre cheia de perigos, e o aquecimento global causado pela atividade humana complicou ainda mais.
As tartarugas marinhas põem seus ovos em praias arenosas, e muitos filhotes de tartarugas nem nascem. Os ovos podem ser mortos por germes, desenterrados por animais selvagens ou esmagados por outras tartarugas cavando novos ninhos. As mesmas tartarugas que conseguiram se libertar de suas conchas frágeis terão que chegar ao oceano, correndo o risco de serem pegas por um abutre ou um guaxinim – e peixes, caranguejos e outros animais marinhos famintos os esperam na água. Apenas 1% dos filhotes de tartarugas marinhas sobrevivem até a idade adulta.
As tartarugas adultas também enfrentam vários predadores naturais, como tubarões-tigre, onças e orcas.
No entanto, foram as pessoas que reduziram significativamente as chances de sobrevivência das tartarugas marinhas.
Nas praias onde as tartarugas nidificam, as pessoas constroem casas. As pessoas roubam ovos dos ninhos e os vendem no mercado negro, matam tartarugas adultas por sua carne e couro, que é usado para fazer botas e bolsas. De cascos de tartaruga, as pessoas fazem pulseiras, óculos, pentes e porta-joias. As tartarugas caem nas redes dos barcos de pesca e morrem sob as pás dos grandes navios.
Atualmente, seis em cada sete espécies de tartarugas marinhas são consideradas ameaçadas de extinção. Sobre a sétima espécie – a tartaruga verde australiana – os cientistas simplesmente não têm informações suficientes para determinar qual é o seu status.
Nova pesquisa – nova esperança?
Em um estudo, Allen descobriu que em uma pequena população de tartarugas marinhas verdes fora de San Diego, o aquecimento das areias aumentou o número de fêmeas de 65% para 78%. A mesma tendência foi observada em populações de tartarugas marinhas cabeçudas da África Ocidental à Flórida.
Mas ninguém explorou anteriormente uma população significativa ou grande de tartarugas na Ilha do Reno. Depois de realizar pesquisas nesta região, Allen e Jensen chegaram a importantes conclusões.
Tartarugas mais velhas que eclodiram de ovos 30-40 anos atrás também eram principalmente fêmeas, mas apenas na proporção de 6:1. Mas as tartarugas jovens nasceram mais de 20% do sexo feminino pelo menos nos últimos 99 anos. A evidência de que o aumento das temperaturas foi a causa é o fato de que na área de Brisbane, na Austrália, onde as areias são mais frias, as fêmeas superam os machos em uma proporção de apenas 2:1.
Outro estudo na Flórida descobriu que a temperatura é apenas um fator. Se as areias são úmidas e frias, nascem mais machos, e se as areias são quentes e secas, nascem mais fêmeas.
A esperança também foi dada por um novo estudo realizado no ano passado.
Sustentabilidade a longo prazo?
As tartarugas marinhas existem de uma forma há mais de 100 milhões de anos, sobrevivendo às eras glaciais e até à extinção dos dinossauros. Com toda a probabilidade, eles desenvolveram muitos mecanismos de sobrevivência, um dos quais, ao que parece, pode mudar a maneira como eles acasalam.
Usando testes genéticos para estudar um pequeno grupo de tartarugas-de-pente ameaçadas de extinção em El Salvador, o pesquisador de tartarugas Alexander Gaos, trabalhando com Allen, descobriu que tartarugas marinhas machos acasalam com várias fêmeas, com cerca de 85% de fêmeas em seus descendentes.
“Descobrimos que essa estratégia é usada em populações pequenas, ameaçadas e em declínio”, diz Gaos. “Achamos que eles estavam apenas reagindo ao fato de que as fêmeas tinham tão pouca escolha.”
Existe a possibilidade de que esse comportamento compense o nascimento de mais fêmeas? É impossível dizer com certeza, mas o fato de tal comportamento ser possível é novo para os pesquisadores.
Enquanto isso, outros pesquisadores que monitoram o Caribe holandês descobriram que fornecer mais sombra das folhas das palmeiras nas praias de nidificação esfria visivelmente a areia. Isso pode ajudar muito na luta contra a atual crise da proporção sexual das tartarugas marinhas.
Em última análise, os pesquisadores consideram os novos dados encorajadores. As tartarugas marinhas podem ser uma espécie mais resiliente do que se pensava anteriormente.
“Podemos perder algumas populações menores, mas as tartarugas marinhas nunca desaparecerão completamente”, conclui Allen.
Mas é importante entender que as tartarugas podem precisar de um pouco mais de ajuda de nós humanos.