As causas da narcolepsia não são bem conhecidas. A doença aparece preferencialmente em pessoas portadoras de certos genes, mesmo que eles não sejam suficientes para desencadear a doença.

Um neurotransmissor (l'hipocretina) localizada no cérebro, pode ser uma das causas da narcolepsia. No entanto, outros fatores podem estar envolvidos, como certos processos autoimunes, doenças virais, trauma cerebral ou alguma Substâncias toxicas.