No momento em que é privado de vida, o corpo começa a se decompor.

Após a morte, o corpo esfria e enrijece, então relaxa novamente por volta da 36ª hora. Em seguida, começa o processo de decomposição, também chamado de putrefação. Isso é iniciado após 48 a 72 horas se os restos mortais forem deixados em seu estado natural e ao ar livre. Começa mais tarde se tiver beneficiado de cuidados de conservação ou se for colocado numa câmara fria. 

Se o corpo for deixado ao ar livre: dois ou três anos

Ao ar livre e sem cuidados de conservação, a decomposição é rápida. Moscas necrófagas vêm pousar sobre o cadáver, para que suas larvas possam se alimentar dele. Essas larvas podem eliminar todo o tecido mole em menos de um mês. O esqueleto leva dois ou três anos para virar pó.

O tempo de decomposição, no entanto, depende da localização do corpo, do seu tamanho e do clima. Em um ambiente árido, a putrefação pode ser prejudicada: o corpo seca antes de ser completamente decomposto, então se mumifica. Da mesma forma, em áreas de frio extremo, o corpo pode ser congelado e sua decomposição muito retardada.

Também acontece, quando um corpo se encontra preso em sedimentos adequados, que seu esqueleto não se deteriora. Isso explica por que ainda estamos descobrindo os ossos de nossos ancestrais pré-históricos hoje.

Em um caixão: mais de dez anos

A menos que o caixão seja feito de madeira e tenha sido enterrado, os insetos não podem entrar nele. Numa abóbada de betão, as únicas larvas que se desenvolvem nos restos são as das raras moscas que podem ter estado em contacto com o corpo antes de este ser colocado no caixão. Portanto, demoram mais para fazer a carne desaparecer. O processo de decomposição continua porque é o resultado de reações bioquímicas e da ação de bactérias.

Quando o corpo está vivo, é a sede de milhões de reações bioquímicas (hormonais, metabólicas, etc.). Mas, uma vez que o coração parou, elas não são mais reguladas. Acima de tudo, as células não são mais irrigadas, oxigenadas e nutridas. Eles não podem mais funcionar adequadamente: os órgãos falham e os tecidos degeneram.

Primeiras horas: rigidez e lividez cadavérica

O sangue, que não é mais bombeado, acumula-se sob o efeito da gravidade na parte inferior do corpo (aquela que fica na cama ou no chão), fazendo com que apareçam manchas cor de vinho na pele. pele sob o corpo. Falamos de “lividez cadavérica”.

Sem regulação hormonal, o cálcio é massivamente liberado nas fibras musculares, causando sua contração involuntária: o corpo fica rígido. Será necessário esperar a dissipação do cálcio das células para que os músculos relaxem novamente.

O corpo fica desidratado, o que faz com que os dedos das mãos e dos pés sequem, a pele se contraia e os globos oculares caem.

Primeiras semanas: da putrefação à liquefação

A mancha verde que aparece na parede do abdômen 24 a 48 horas após a morte é o primeiro sinal visível de putrefação. Corresponde à migração de pigmentos das fezes, que atravessam as paredes e aparecem na superfície.

Todas as bactérias naturalmente presentes no corpo, principalmente nos intestinos, começam a proliferar. Eles atacam o sistema digestivo, depois todos os órgãos, produzindo gases (nitrogênio, dióxido de carbono, amônia, etc.) que incham o abdômen e liberam um forte odor. O líquido podre também escapa pelas aberturas. 

Outras reações bioquímicas também ocorrem: a necrose dos tecidos que, por falta de oxigenação, ficam marrons e depois pretos, e a liquefação das gorduras. A pele eventualmente exala fluidos vermelhos e pretos. Grandes bolhas, cheias de líquidos podres e gordura liquefeita, aparecem em sua superfície. Tudo o que não foi comido pelos vermes acaba se desprendendo do corpo na forma de líquidos pútridos.

Em torno do esqueleto

Ao final desse processo, apenas os ossos, cartilagem e ligamentos permanecem. Estes secam e encolhem, puxando o esqueleto, que gradualmente se desfaz antes de iniciar sua própria degradação.

Nos últimos dez anos ou mais, em alguns países onde o espaço para enterrar os mortos é limitado, os administradores de cemitérios perceberam que os corpos não se decompõem mais. Quando eles abrem sepulturas no final da concessão, para abrir espaço para novos enterros, eles descobrem cada vez mais que os inquilinos do local ainda são reconhecíveis, mesmo quarenta anos após sua morte, quando deveriam ser nada mais do que pó. Eles suspeitam que nossa comida, que se tornou muito rica em conservantes, e às vezes o uso excessivo de antibióticos, atrapalha o trabalho das bactérias responsáveis ​​pela decomposição.

O embalsamamento não é obrigatório (exceto em caso de repatriação), mas pode ser solicitado pelas famílias. Trata-se de preparar o falecido, em particular através de cuidados de conservação destinados a retardar a decomposição do corpo durante o funeral:

• desinfecção do corpo;
• substituição do sangue por solução à base de formaldeído (formalina);
• drenagem de resíduos orgânicos e gases presentes no corpo;
• hidratação da pele.

O patologista forense autópsia os cadáveres para descobrir as causas e as circunstâncias de sua morte. Pode intervir em indivíduos que acabaram de morrer, mas também em restos exumados anos depois. Para diagnosticar a hora do crime, ele conta com seu conhecimento do processo de decomposição do corpo.