A difteria é uma infecção bacteriana altamente contagiosa que se espalha entre humanos e causa uma infecção do trato respiratório superior, que pode levar a dificuldades respiratórias e asfixia. A difteria causou epidemias devastadoras em todo o mundo ao longo da história e, no final do século 7, a doença ainda era a principal causa de mortalidade infantil na França. Não é mais endêmico nos países industrializados, onde os casos extremamente raros observados são importados. No entanto, a doença ainda é um problema de saúde em partes do mundo onde a imunização infantil não é rotina. Mais de 000 casos foram notificados à OMS em todo o mundo em 2014. (1)

É feita uma distinção entre difteria respiratória e difteria cutânea.

Após um período de incubação de dois a cinco dias, a doença se manifesta como dor de garganta: irritação da garganta, febre, inchaço das glândulas do pescoço. A doença é reconhecida pela formação de membranas esbranquiçadas ou acinzentadas na garganta e às vezes no nariz, causando dificuldade para engolir e respirar (em grego, “difteria” significa “membrana”).

No caso da difteria cutânea, principalmente em áreas tropicais, essas membranas encontram-se ao nível de uma ferida.

A difteria é causada por bactérias, Corynebacterium diphtheriae, que ataca os tecidos da garganta. Produz uma toxina que causa a acumulação de tecido morto (membranas falsas) que podem ir até à obstrução das vias respiratórias. Essa toxina também pode se espalhar no sangue e causar danos ao coração, rins e sistema nervoso.

Duas outras espécies de bactérias são capazes de produzir toxina da difteria e, portanto, causar doenças: Corynebacterium ulcerans et Corynebacterium pseudotuberculosis.

A difteria respiratória é transmitida de pessoa para pessoa por meio de gotículas que são projetadas durante a tosse e os espirros. A bactéria então entra pelo nariz e pela boca. A difteria cutânea, que é vista em algumas regiões tropicais, é transmitida pelo contato direto com uma ferida.

Deve-se notar que, ao contrário Corynebacterium diphtheriae que é transmitida de humano para humano, as outras duas bactérias responsáveis ​​pela difteria são transmitidas de animais para humanos (são zoonoses):

• Corynebacterium ulcerans é transmitido pela ingestão de leite cru ou pelo contato com gado e animais domésticos.
• Corynebacterium pseudotuberculosis, a mais rara, é transmitida pelo contato com cabras.

Nas nossas latitudes, é no inverno que a difteria é mais frequente, mas nas zonas tropicais é observada durante todo o ano. Surtos epidêmicos afetam mais facilmente áreas densamente povoadas.

A vacina

A vacinação para crianças é obrigatória. A Organização Mundial da Saúde recomenda que a vacina seja administrada em combinação com as vacinas contra o tétano e a coqueluche (DCT), às 6, 10 e 14 semanas, seguida de doses de reforço a cada 10 anos. A vacinação evita de 2 a 3 milhões de mortes por difteria, tétano, coqueluche e sarampo a cada ano em todo o mundo, de acordo com estimativas da OMS. (2)

O tratamento

O tratamento consiste na administração de um soro antidifteria o mais rápido possível para interromper a ação das toxinas produzidas pela bactéria. É acompanhado por tratamento com antibióticos para matar as bactérias. O paciente pode ser colocado em isolamento respiratório por alguns dias para evitar o contágio das pessoas ao seu redor. Cerca de 10% das pessoas com difteria morrem, mesmo com tratamento, alerta a OMS.