Células principais do fígado, os hepatócitos desempenham um grande número de funções vitais: filtração do sangue, eliminação de toxinas, armazenamento e síntese de açúcares, etc.

A maior parte do fígado consiste em hepatócitos organizados em vãos, entre os quais circulam capilares sanguíneos e ondas de calor biliares. Verdadeiras fábricas bioquímicas, essas células podem, portanto, capturar as toxinas que circulam no sangue e se livrar desses resíduos na bile. Mas esta não é a sua única função, pois também armazenam e fabricam muitas substâncias essenciais ao organismo: glicose, triglicerina, albumina, sais biliares, etc.

Sem hepatócitos funcionais, a vida útil do corpo não ultrapassa algumas horas. Essas células realmente fornecem muitas funções vitais, incluindo:

• luma gestão de açúcar no sangue : em caso de hiperglicemia, o pâncreas secreta insulina, que ativará a captação e o armazenamento de glicose no sangue pelos hepatócitos. Por outro lado, em caso de hipoglicemia, excreta glucagon, para estimular os hepatócitos a liberar essa energia no sangue;
• desintoxicação do sangue : os hepatócitos eliminam as toxinas do sangue (álcool, drogas, drogas, etc.) e depois os evacuam com a bile; 
• a secreção de bile que, armazenado na vesícula biliar, será liberado no intestino no momento da digestão. Essa substância contém tanto os resíduos extraídos do sangue quanto os ácidos biliares, capazes de quebrar os lipídios ingeridos pelos alimentos em triglicerídeos, outro “combustível” do corpo;
• a síntese de triglicerídeos de açúcar e álcool. Estes são os mesmos ácidos graxos mencionados acima. Como eles, são transportados pelo sangue para as células que deles necessitam (músculos, etc.) ou armazenados no tecido adiposo;
• produção de fatores de coagulação, isto é, proteínas envolvidas na coagulação do sangue.

Esteatose hepática

É um acúmulo de triglicerídeos nos hepatócitos. Esta patologia pode resultar do consumo excessivo de álcool, mas também - e é cada vez mais frequente - desenvolver-se em pacientes que não bebem, mas têm excesso de peso ou diabetes tipo 2. doença hepática gordurosa não alcoólica (DHGNA).

A esteatose hepática permanece assintomática por muito tempo antes de causar hepatite. É essa resposta inflamatória que mais frequentemente leva à descoberta da patologia.

Hepatite

Inflamação do fígado, a hepatite pode ser causada por doença do fígado gorduroso, mas também por um vírus que se multiplica nos hepatócitos (vírus da hepatite A, B ou C), por intoxicação por drogas, por exposição a um produto tóxico ou, mais raramente, por um doença auto-imune.

Os sintomas variam muito de caso para caso: 

• febre;
• perda de apetite .
• diarréia;
• náusea;
• desconforto abdominal;
• icterícia;
• etc.

Eles podem ser leves ou graves, desaparecer por conta própria ou persistir. A hepatite C, por exemplo, torna-se crônica em 80% dos casos, enquanto a hepatite A pode se resolver espontaneamente. A infecção também pode passar despercebida e só ser descoberta depois de progredir para cirrose ou câncer.

Cirrose

Se sua inflamação crônica não for cuidada, os hepatócitos acabam morrendo um após o outro. O fígado então perde gradualmente suas funções.

É o aparecimento de uma ou mais complicações que mais frequentemente levam à descoberta da cirrose: hemorragia digestiva, ascite (distensão abdominal ligada a um acúmulo de líquido na cavidade peritoneal), icterícia (icterícia da pele e branco dos olhos, urina escura), câncer, etc.

Câncer de fígado

O hepatocarcinoma, ou carcinoma hepatocelular, começa em um hepatócito que, tendo se tornado anormal, começa a proliferar de forma anárquica e formar um tumor maligno. É muito raro que este tipo de lesão ocorra em um fígado sem esteatose, hepatite ou cirrose.

Perda de peso inexplicada, perda de apetite, dor abdominal, náuseas e vômitos, fadiga geral, o aparecimento de um caroço na área do fígado, especialmente se associados à icterícia, devem alertá-lo. Mas atenção: esses sintomas são comuns a outras patologias hepáticas. Só um médico pode fazer o diagnóstico.

Hiperplasia nodular focal

A hiperplasia nodular focal é o aumento do número de hepatócitos no fígado, fazendo com que ele aumente de tamanho. Nódulos fibrosos de 1 a 10 cm podem aparecer. Esses tumores, raros e benignos, são favorecidos pelo uso de anticoncepcionais orais ou tratamentos à base de estrogênio. Suas complicações são raras. É por isso que é raro removê-los cirurgicamente.

Tratando as causas da hepatite de forma eficaz e duradoura (tratamento antiviral, abstinência do álcool, dieta para emagrecer, controle do diabetes, etc.), a cirrose pode ser prevenida ou interrompida. Se o tecido já foi destruído, ele não cicatrizará, mas o resto do fígado não ficará mais em espera. Se a cirrose estiver muito avançada, apenas um transplante pode restaurar a função hepática deficiente, desde que haja um enxerto disponível.

No caso de câncer, o painel de tratamentos é amplo:

• remoção parcial do fígado;
• ablação total seguida de um transplante;
• destruição do tumor por radiofrequências ou microondas;
• eletroporação;
• quimioterapia;
• etc. 

A estratégia de tratamento depende de vários fatores, incluindo o número de lesões, seu tamanho, seu estágio e as condições do fígado.

Diante de sintomas sugestivos de uma patologia hepática, um exame de sangue confirma o envolvimento do fígado (hipoalbuminemia, etc.). Se nenhum vírus for detectado na amostra de sangue, um ultrassom será prescrito, complementado se necessário com uma ressonância magnética, uma tomografia computadorizada ou um ultrassom Doppler. Uma biópsia também pode ser solicitada.