Meta-análise é uma compilação e síntese de vários estudos já existentes sobre um determinado assunto. Ajuda a solidificar e esclarecer as conclusões tiradas dos vários estudos.

Meta-análise é um método de sintetizar os resultados de estudos em pesquisas médicas. Requer um enorme trabalho de compilação e síntese dos dados provenientes de diferentes estudos sobre um determinado assunto. Responde a um método preciso, tanto para a busca, seleção, apresentação e análise dos estudos disponíveis para uma determinada questão. É uma tarefa complexa e considerável porque as informações médicas hoje são muito facilmente acessíveis e numerosas. A meta-análise é baseada em um protocolo preciso, confiável e reproduzível, de modo que os resultados permanecem os mesmos, independentemente do autor da análise.

O objetivo da meta-análise é reunir uma grande quantidade de informações sobre um determinado tópico. Isso aumenta a probabilidade de encontrar um resultado estatisticamente significativo, ou seja, um resultado confiável, que prova corretamente um dado. Isso é conhecido como um aumento no poder estatístico.

Assim que houver vários estudos empreendidos para responder à mesma questão que o objetivo primário ou secundário, a meta-análise se torna possível. É um método essencial para sintetizar esses estudos. Permite dar uma resposta precisa e abrangente de acordo com todos os conhecimentos atuais. O campo de aplicação se limita apenas aos estudos já existentes. A primeira área de aplicação é a avaliação da eficácia e dos efeitos colaterais dos tratamentos com medicamentos. A meta-análise também pode ser muito útil em outras áreas, como epidemiologia, manejo terapêutico, cuidados em geral, rastreamento ou diagnóstico.

Meta-análise é um método amplamente utilizado em todos os campos da pesquisa biomédica para a interpretação abrangente de estudos múltiplos e diversos, às vezes contraditórios. Também é usado por sociedades científicas em uma disciplina médica para estabelecer recomendações para o cuidado e tratamento de pacientes com base em um alto nível de evidência. As primeiras metanálises datam da década de 70 e seu número vem aumentando desde então porque seu interesse é inegável.

No caso de estudos sobre um medicamento, a meta-análise pode ajudar a medir a eficácia e a tolerância deste. Com efeito, a compilação de diferentes estudos clínicos, cada um compreendendo um pequeno número de pacientes, permite aumentar este número para que as observações sejam estatisticamente significativas. A meta-análise pode então destacar o efeito de um tratamento quando pequenos estudos não levam necessariamente a uma conclusão. Um ensaio clínico em grande escala é muito difícil de realizar na prática. A meta-análise permite superar essa dificuldade.

Também pode ajudar a decidir, de uma forma ou de outra, quando os resultados são contraditórios. O seu lado resumido também permite recolher dados para obter uma resposta precisa a uma determinada questão. Isso é particularmente útil em áreas de pesquisa onde os dados se acumulam.

Na medicina, para realizar uma meta-análise, o pesquisador define o assunto de interesse. Pode ser um tratamento a ser testado, um tipo de paciente avaliado, dados epidemiológicos, conceitos de cuidado, etc.

A segunda etapa é definir os critérios de inclusão na meta-análise desejada. O pesquisador irá então procurar os diversos ensaios e estudos, publicados ou não, disponíveis na literatura médica. Esses materiais podem ser artigos, pôsteres, artigos de conferências médicas, teses de alunos, ensaios clínicos, etc. Eles são selecionados se atenderem aos critérios de inclusão na meta-análise. A ideia é reunir o maior número possível de estudos na meta-análise para dar a ela o máximo de valor e poder possível.

As técnicas de análise estatística são então aplicadas. As análises por subgrupo (sexo, idade, histórico médico, tipo de doença, etc.) podem ser realizadas. Em geral, vários pesquisadores cruzam suas leituras para dar mais peso à análise.

A metanálise possibilita a produção de novos dados tendo mais peso estatisticamente por causa de mais numerosos ou agrupando mais pacientes. Em linha com a abordagem científica, os pesquisadores interpretarão os resultados da meta-análise e os colocarão em seu contexto. O objetivo é tirar conclusões sobre os dados coletados. Essa intervenção do pesquisador vai levar à subjetividade. Na verdade, sua experiência e sua cultura entrarão em jogo. A partir de dados perfeitamente objetivos, é possível, portanto, que diferentes pesquisadores obtenham diferentes conclusões.