A azeitona era o símbolo de todo o Mediterrâneo nos tempos antigos. Junto com o carvalho, é a árvore mais reverenciada da mitologia grega. Curiosamente, os gregos usavam azeitonas como a principal fonte de gorduras. A carne era o alimento dos bárbaros e, portanto, era considerada insalubre.
A mitologia grega explica a origem da oliveira em Atenas da seguinte forma. Atena é filha de Zeus (o deus supremo da mitologia grega) e Métis, que simbolizava astúcia e prudência. Atena era uma deusa da guerra cujos atributos eram lanças, capacete e escudo. Além disso, Atena era considerada a deusa da justiça e da sabedoria, a protetora da arte e da literatura. Seu animal sagrado era a coruja, e a oliveira era um de seus símbolos distintivos. A razão pela qual a deusa escolheu a azeitona como seu símbolo é explicada no seguinte conto mítico:
Na Grécia, a oliveira simboliza paz e prosperidade, bem como ressurreição e esperança. Isto é evidenciado pelos eventos que ocorreram após a queima de Atenas pelo rei persa Xerxes no século 5 aC. Xerxes queimou toda a cidade da Acrópole, juntamente com as oliveiras atenienses centenárias. No entanto, quando os atenienses entraram na cidade queimada, a oliveira já havia iniciado um novo ramo, simbolizando a rápida recuperação e renovação diante das adversidades.
Hércules, um dos heróis mitológicos mais famosos, também está associado à oliveira. Apesar de sua idade muito jovem, Hércules conseguiu derrotar o leão Chitaeron apenas com a ajuda de suas mãos e uma vara de oliveira. Esta história glorificou a azeitona como fonte de força e luta.
A oliveira, sendo sagrada, era frequentemente usada como oferenda aos deuses dos mortais. Isso está bem descrito na história de Teseu, o herói nacional da Ática. Teseu era filho do rei egeu da Ática, que passou por inúmeras aventuras ao longo de sua vida. Um deles foi o confronto com o Minotauro na ilha de Creta. Antes da batalha, Teseu também pediu proteção a Apolo.
A fertilidade era outro atributo da oliveira. Atena é a deusa da fertilidade e seu símbolo era uma das árvores mais cultivadas na Grécia, cujos frutos alimentaram os helenos durante séculos. Assim, aqueles que queriam aumentar a fertilidade de suas terras procuravam a azeitona.
A relação entre a sociedade grega antiga e a oliveira era muito intensa. A azeitona simbolizava força, vitória, beleza, sabedoria, saúde, fertilidade e era uma oferenda sagrada. O azeite de verdade era considerado um objeto de alto valor e oferecido como prêmio aos vencedores em concursos.