Cada organismo vivo incluído em algum ecossistema ocupa um certo nicho nele. O nível de preenchimento ideal de cada nicho garante o equilíbrio de todo o ecossistema. Se um nicho é superpovoado ou devastado, isso cria uma ameaça à existência de todo o sistema, em particular, a cada organismo que o habita. Assim, se o equilíbrio é perturbado, o sistema procura restaurá-lo, livrando-se do excesso e compensando a falta.
Parece que um pequeno grupo social está sujeito ao mesmo padrão. Para qualquer grupo, é característica uma certa combinação de nichos sociais que, se vazios, o grupo procura preencher, e se superpovoados, ficam truncados. Ao ingressar em um grupo, um recém-chegado tem a oportunidade de ocupar uma “vaga” ou desloca alguém de um nicho já preenchido, forçando-o a mudar para outro. Nesse processo, as qualidades pessoais do indivíduo desempenham um papel importante, mas não decisivo. Muito mais importante é a estrutura sociopsicológica do grupo, que parece ter um caráter arquetílico e se reproduz com surpreendente constância nas mais diversas comunidades.
Numerosos dados de pesquisas sociométricas de turmas escolares podem ser citados para apoiar essa hipótese. (Parece que os padrões observados em grupos desse tipo são bastante verdadeiros para grupos formais e informais adultos.) Ao comparar sociogramas compilados por diferentes especialistas em diferentes grupos, algumas características comuns são marcantes, a saber, a presença indispensável de certas categorias de alunos na estrutura de quase cada classe.
Um desenvolvimento detalhado deste problema com a atribuição de papéis sociopsicológicos específicos (nichos) requer pesquisa empírica em larga escala. Portanto, vamos nos debruçar sobre uma figura bastante óbvia, cuja presença pode ser notada na maioria dos sociogramas – a figura de um pária, ou um estranho.
Quais são as razões para o aparecimento de um estranho? A primeira suposição, instigada pelo senso comum, é que o papel do rejeitado é uma pessoa que possui certas características que não encontram aprovação entre os demais membros do grupo. No entanto, algumas observações empíricas sugerem que tais características não são tanto uma razão para rejeição. A verdadeira razão é a presença de uma «vaga» de um pária na estrutura do grupo. Se esse nicho no grupo já é preenchido por alguém, então outro, digamos, um recém-chegado, deve ter características negativas extremamente pronunciadas para merecer rejeição. Características igualmente pronunciadas, como as de um estranho “normal”, podem não causar mais rejeição. Em sua composição, o grupo pode tolerar dois ou três párias. Em seguida, vem a superpopulação do nicho, no qual o grupo começa a interferir: se houver muitos membros indignos no grupo, isso reduz seu status. Alguns outros nichos, que parecem existir também na estrutura do grupo e são representados pelos papéis de um líder informal, «bufão», «primeira beleza», podem ser preenchidos por apenas uma pessoa. O surgimento de um novo candidato a tal papel leva a uma competição intensa e de curto prazo, que inevitavelmente logo termina com o deslocamento do perdedor para outro nicho.
No entanto, de volta ao forasteiro. O que ditou a necessidade desse nicho na estrutura do grupo? Pode-se supor que uma pessoa dotada do status sociométrico de um pária em um grupo atua como uma espécie de bode expiatório. Essa figura é necessária para a autoafirmação dos demais membros do grupo, para manter sua autoestima em um nível suficientemente alto. Se esse nicho estiver vazio, os membros do grupo serão privados da oportunidade de se comparar vantajosamente com alguém menos digno. Uma pessoa de fora com fortes traços negativos é uma desculpa conveniente para quem também tem esses traços. Com sua inferioridade óbvia ou, mais frequentemente, artificialmente acentuada, ele foca em si mesmo a projeção de todo o grupo “negativo”. Tal pessoa serve como um elemento necessário do equilíbrio de todo o «ecossistema» sociopsicológico.
Desde os primeiros dias de existência da turma escolar, a comunidade infantil se esforça para se estratificar de acordo com arquétipos sociopsicológicos. O grupo seleciona entre seus membros os candidatos mais adequados para um determinado papel social e, de fato, os empurra à força para os nichos apropriados. Crianças com defeitos externos pronunciados, desleixados, estúpidos, etc., são imediatamente eleitos para o papel de estranhos. a ferramenta de rejeição na comunidade infantil praticamente não se encontra, pois não corresponde à tarefa de manter a «homeostase» psicológica).
Seria possível testar experimentalmente esta hipótese através do seguinte – infelizmente, difícil de implementar – experimento: de uma dúzia de turmas de diferentes escolas, de acordo com os resultados da sociometria, selecionar forasteiros e formar uma nova turma a partir deles. Pode-se supor que a estrutura do novo grupo mostrará muito em breve suas «estrelas» e seus párias. Provavelmente, resultado semelhante teria sido obtido na seleção dos líderes.
É fácil entender que a situação de rejeição é fonte de sérios problemas para a criança, e às vezes até provoca formas inadequadas de compensação. São as pessoas de fora que compõem grande parte da “clientela” dos psicólogos escolares, pois necessitam de diversas formas de atendimento psicológico. Aproximando-se da solução desse problema, o psicólogo geralmente busca primeiro entender quais características individuais provocaram a colocação dessa criança nesse nicho indigno. Raramente acontece que uma criança seja rejeitada completamente imerecidamente. Suas características, que são falhas aos olhos dos colegas, geralmente não são difíceis de identificar. Portanto, o próximo passo são as correções. Ao superar as deficiências, a tarefa é lavar o estigma de pária da criança e transferi-la para um status mais digno. Infelizmente, nem sempre isso dá certo. E a razão para isso se vê no fato de que o grupo precisa desse nicho preenchido para o equilíbrio psicológico. E se alguém pode ser puxado para fora dele, mais cedo ou mais tarde alguém será espremido nele.
Explicar aos colegas de classe de um estranho que eles estão se comportando cruelmente com o amigo é praticamente inútil. Em primeiro lugar, eles certamente terão objeções infundadas como “a culpa é sua”. Em segundo lugar, e mais importante, as crianças (assim como os adultos) se comportam dessa maneira em plena conformidade com sua natureza psicológica, que, infelizmente, está longe do ideal humanista. Seu comportamento é motivado por uma simples consideração: “Se eu não sou melhor do que isso e aquilo, então quem eu sou melhor do que, por que eu deveria me respeitar?”
Reconstruir o sistema de relacionamentos em um grupo, melhorando a autoconsciência de seus membros rejeitados é uma tarefa muito difícil, pois requer uma reestruturação radical da visão de mundo de todo o grupo, principalmente seu nicho próspero. E como seu bem-estar se baseia na rejeição do pária, é necessário cultivar outros mecanismos construtivos de autoafirmação e manutenção do equilíbrio sociopsicológico. O desenvolvimento deste problema colossal requer mais de uma pesquisa de dissertação. Além disso, é preciso superar um mecanismo que, provavelmente, há todas as razões para considerar arquetípico. Espera-se que a solução deste problema se torne objeto de pesquisas apropriadas.