Estudos mostram que absolutamente todos os arbustos, trepadeiras e árvores que nos cercam desempenham um papel importante na absorção do excesso de carbono da atmosfera. Mas, em algum momento, as plantas podem absorver tanto carbono que sua ajuda no combate às mudanças climáticas começa a diminuir. Quando exatamente isso vai acontecer? Os cientistas estão tentando encontrar uma resposta para essa pergunta.
Desde que a Revolução Industrial começou no início do século 20, a quantidade de carbono na atmosfera causada pelas atividades humanas disparou. Usando modelos de computador, os autores, publicados na Trends in Plant Science, descobriram que, ao mesmo tempo, a fotossíntese aumentou 30%.
“É como um raio de luz em um céu escuro”, diz Lukas Chernusak, autor do estudo e ecofisiologista da Universidade James Cook, na Austrália.
Como foi determinado?
Chernusak e seus colegas usaram dados de estudos ambientais de 2017, que mediram o sulfeto de carbonila encontrado em núcleos de gelo e amostras de ar. Além do dióxido de carbono, as plantas absorvem sulfeto de carbonila durante seu ciclo natural de carbono e isso é frequentemente usado para medir a fotossíntese em escala global.
“As plantas terrestres absorvem cerca de 29% de nossas emissões, o que, de outra forma, contribuiria para as concentrações atmosféricas de CO2. A análise do nosso modelo mostrou que o papel da fotossíntese terrestre na condução desse processo de sequestro de carbono é maior do que a maioria dos outros modelos sugeriram”, diz Chernusak.
Mas alguns cientistas não têm tanta certeza sobre o uso de sulfeto de carbonila como método de medição da fotossíntese.
Kerry Sendall é bióloga da Georgia Southern University que estuda como as plantas crescem em diferentes cenários de mudanças climáticas.
Como a absorção de sulfeto de carbonila pelas plantas pode variar dependendo da quantidade de luz que recebem, Sendall diz que os resultados do estudo “podem ser superestimados”, mas ela também observa que a maioria dos métodos para medir a fotossíntese global tem algum grau de incerteza.
Mais verde e mais grosso
Independentemente de quanto a fotossíntese tenha aumentado, os cientistas concordam que o excesso de carbono atua como fertilizante para as plantas, acelerando seu crescimento.
“Há evidências de que a folhagem das árvores se tornou mais densa e a madeira mais densa”, diz Cernusak.
Cientistas do Oak Ride National Laboratory também observaram que quando as plantas são expostas a níveis aumentados de CO2, o tamanho dos poros nas folhas aumenta.
Sendall, em seus próprios estudos experimentais, expôs plantas a duas vezes a quantidade de dióxido de carbono que normalmente recebem. Nessas condições, de acordo com as observações de Sendall, a composição dos tecidos das folhas mudou de tal forma que se tornou mais difícil para os herbívoros comê-los.
O ponto de inflexão
O nível de CO2 na atmosfera está aumentando e espera-se que, eventualmente, as plantas não sejam capazes de lidar com isso.
“A resposta de um sumidouro de carbono a um aumento no CO2 atmosférico continua sendo a maior incerteza na modelagem global do ciclo de carbono até o momento e é um dos principais fatores de incerteza nas projeções de mudanças climáticas”, observa o Oak Ride National Laboratory em seu site.
O desmatamento para cultivo ou agricultura e as emissões de combustíveis fósseis têm o maior impacto no ciclo do carbono. Os cientistas têm certeza de que, se a humanidade não parar de fazer isso, um ponto de inflexão é inevitável.
“Mais emissões de carbono ficarão presas na atmosfera, a concentração aumentará rapidamente e, ao mesmo tempo, as mudanças climáticas ocorrerão mais rapidamente”, diz Daniel Way, ecofisiologista da Western University.
То мы можем сделать?
Cientistas da Universidade de Illinois e do Departamento de Agricultura estão experimentando maneiras de modificar geneticamente as plantas para que elas possam armazenar ainda mais carbono. Uma enzima chamada rubisco é responsável pela captura de CO2 para a fotossíntese, e os cientistas querem torná-la mais eficiente.
Testes recentes de culturas modificadas mostraram que melhorar a qualidade da rubisco aumenta os rendimentos em cerca de 40%, mas o uso da enzima vegetal modificada em grande escala comercial pode levar mais de uma década. Até agora, os testes foram feitos apenas em culturas comuns como o tabaco, e não está claro como o rubisco mudará as árvores que sequestram mais carbono.
Em setembro de 2018, grupos ambientalistas se reuniram em São Francisco para desenvolver um plano de conservação das florestas, que dizem ser “a solução esquecida para as mudanças climáticas”.
“Acho que os formuladores de políticas devem responder às nossas descobertas reconhecendo que a biosfera terrestre atualmente funciona como um eficiente sumidouro de carbono”, diz Cernusak. “A primeira coisa a fazer é tomar medidas imediatas para proteger as florestas para que possam continuar sequestrando carbono e começar a trabalhar imediatamente para descarbonizar o setor de energia.”