Uma doença autoimune é o resultado de uma anomalia no sistema imunológico que leva este a atacar os componentes normais do organismo (o “eu”, daí a raiz do auto- para falar desse distúrbio da imunidade). Uma distinção clássica é feita entre doenças autoimunes específicas de órgãos, que afetam um determinado órgão (como doenças autoimunes da tireoide), e doenças autoimunes sistêmicas, como lúpus, que podem afetar vários órgãos.

Embora supostamente nos proteja de patógenos (que podem causar doenças), nosso sistema imunológico pode, às vezes, falhar. Ele pode então se tornar muito sensível a certos constituintes exógenos (externos) e desencadear alergias ou reagir contra constituintes do próprio e promover o surgimento de doenças autoimunes.

As doenças autoimunes formam um grupo no qual encontramos doenças tão diferentes como diabetes tipo I, esclerose múltipla, artrite tumatóide ou doença de Crohn. Todos eles correspondem a doenças crônicas desencadeadas pela perda de tolerância imunológica do organismo aos seus próprios constituintes.

Como as doenças autoimunes são estabelecidas?

Um verdadeiro exército interno formado por vários glóbulos brancos, o sistema imunológico defende o corpo contra ataques externos, como bactérias ou vírus, e geralmente tolera seus próprios constituintes. Quando a autotolerância se quebra, ela se torna uma fonte de doenças. Alguns glóbulos brancos (linfócitos autorreativos) atacam especificamente tecidos ou órgãos.

Os anticorpos normalmente produzidos por certas células do sistema imunológico para neutralizar o inimigo, ligando-se a certas moléculas (antígenos), também podem aparecer e visar elementos de nosso corpo. O corpo secreta anticorpos contra seus próprios antígenos, que considera estranhos.

Por exemplo:

• no diabetes tipo I: os autoanticorpos têm como alvo as células pancreáticas secretoras de insulina;
• na artrite reumatóide: é a membrana que envolve as articulações que é visada, a inflamação se espalha para as cartilagens, ossos e até tendões e ligamentos;
• no lúpus eritematoso sistêmico, os auto-anticoprs são dirigidos contra moléculas presentes em muitas células do corpo, causando danos a vários órgãos (pele, articulações, rins, coração, etc.).

Em alguns casos, não encontramos autoanticorpos e falamos antes em doenças “autoinflamatórias”. A primeira linha de células do sistema imunológico de defesa (neutrófilos, macrófagos, monócitos, células natural killer) por si só desencadeia a inflamação crônica que leva à destruição de certos tecidos:

• pele na psoríase (que afeta 3 a 5% da população europeia);
• certas articulações na espondilite reumatóide;
• o trato digestivo na doença de Crohn;
• o sistema nervoso central na esclerose múltipla.

Quer sejam estritamente autoimunes ou autoinflamatórias, todas essas doenças resultam de uma disfunção do sistema imunológico e evoluem para doenças inflamatórias crônicas.

Quem está preocupado?

No início do século V, as doenças autoimunes afetavam cerca de 5 milhões de pessoas na França e se tornaram a terceira causa de mortalidade / morbidade depois do câncer e das doenças cardiovasculares e em aproximadamente as mesmas proporções. 80% dos casos diz respeito a mulheres. Hoje, se os tratamentos permitem retardar seu desenvolvimento, as doenças autoimunes permanecem incuráveis.

A grande maioria das doenças autoimunes é multifatorial. Com algumas exceções, são considerados baseados na combinação de fatores genéticos, endógenos, exógenos e / ou ambientais, hormonais, infecciosos e psicológicos.

O histórico genético é importante, daí a natureza frequentemente familiar dessas doenças. Por exemplo, a frequência de diabetes tipo I vai de 0,4% na população em geral a 5% em parentes de um diabético.

Na espondilite anquilosante, o gene HLA-B27 está presente em 80% dos indivíduos afetados, mas em apenas 7% dos indivíduos saudáveis. Dezenas, senão centenas de genes foram associados a cada doença auto-imune.

Estudos experimentais ou dados epidemiológicos descrevem claramente uma associação entre a microbiota intestinal (ecossistema digestivo), que está localizada na interface entre o sistema imunológico e o meio ambiente, e a ocorrência de uma doença autoimune. Existem trocas, uma espécie de diálogo, entre as bactérias intestinais e as células do sistema imunológico.

O meio ambiente (exposição a micróbios, certos produtos químicos, raios ultravioleta, tabagismo, estresse, etc.) também desempenha um papel importante.

A busca por uma doença autoimune deve ser feita sempre em um contexto evocativo. Os exames incluem:

• exploração para diagnosticar órgãos afetados (clínico, biológico, biópsia de órgãos);
• um exame de sangue para pesquisa de inflamação (inespecífico), mas que pode apontar a gravidade das crises e explorar a avaliação imunológica com a pesquisa de autoanticorpos;
• busca sistemática de possíveis complicações (rins, pulmões, coração e sistema nervoso).

Cada doença autoimune responde a um tratamento específico.

Os tratamentos permitem controlar os sintomas da doença: analgésicos para as dores, anti-inflamatórios contra os desconfortos funcionais das articulações, fármacos de substituição que permitem normalizar as disfunções endócrinas (insulina para diabetes, tiroxina no hipotiroidismo).

Drogas que controlam ou inibem a autoimunidade também oferecem uma maneira de limitar os sintomas e a progressão do dano tecidual. Geralmente, eles precisam ser tomados cronicamente porque não podem curar a doença. Além disso, eles não são específicos para células efetoras autoimunes e interferem com certas funções gerais do sistema imunológico.

Historicamente, drogas imunossupressoras (corticosteroides, ciclofosfamida, metotrexato, ciclosporina) têm sido usadas porque interagem com efetores centrais do sistema imunológico e permitem limitar sua atividade de maneira geral. Freqüentemente, estão associados a um risco aumentado de infecção e, portanto, requerem monitoramento regular.

Há vinte anos, as bioterapias foram desenvolvidas: elas oferecem um melhor controle dos sintomas. Estas são moléculas que visam especificamente um dos principais atores envolvidos no processo em questão. Esses tratamentos são usados ​​quando a doença é grave ou não responde ou não responde suficientemente aos imunossupressores.

No caso de patologias muito específicas, como a síndrome de Guillain Barre, a plasmaférese permite a eliminação de autoanticorpos por filtração do sangue que é então reinjetado no paciente.