Na América Latina vive uma única aranha Bagheera Kipling. Esta é uma aranha saltadora, ela, como todo o grupo, tem olhos grandes e aguçados e uma habilidade incrível de pular. Mas ele também tem uma característica que o destaca entre as 40000 espécies de aranhas – ele é quase vegetariano.
Quase todas as aranhas são predadoras. Eles podem caçar usando vários métodos, mas no final todos sugam os órgãos internos liquefeitos da vítima. Se consomem plantas, é raro, quase acidental. Alguns podem beber néctar de vez em quando para complementar sua dieta de carne. Outras ingerem acidentalmente o pólen enquanto reciclam suas teias.
Mas a Bagheera de Kipling é uma exceção. Christopher Meehan, da Villanova University, descobriu que as aranhas usam a parceria de formigas e acácias. As acácias usam as formigas como protetoras e fornecem abrigo em espinhos ocos e crescimentos saborosos em suas folhas chamados corpúsculos de Belt. Os baghears de Kipling aprenderam a roubar essas iguarias das formigas e, como resultado, tornaram-se as únicas (quase) aranhas vegetarianas.
Mian passou sete anos observando aranhas e como elas conseguiam comida. Ele mostrou que as aranhas quase sempre podem ser encontradas em acácias onde vivem formigas, porque os corpúsculos de Belt crescem em acácias apenas na presença de formigas.
No México, os corpos do Belt representam 91% da dieta da aranha e, na Costa Rica, 60%. Com menos frequência bebem néctar e ainda mais raramente comem carne, comendo larvas de formigas, moscas e até membros de sua própria espécie.
Meehan confirmou seus resultados analisando a composição química do corpo da aranha. Ele olhou para a proporção de dois isótopos de nitrogênio: N-15 e N-14. Aqueles que comem alimentos vegetais têm níveis mais baixos de N-15 do que os carnívoros, e o corpo de Bagheera Kipling tem 5% menos desse isótopo do que outras aranhas saltadoras. Meehan também comparou os níveis de dois isótopos de carbono, C-13 e C-12. Ele descobriu que no corpo de uma aranha vegetariana e nos corpos de Belt, há quase a mesma proporção, o que é típico para animais e seus alimentos.
Comer bezerros é útil, mas não tão fácil. Primeiro, há o problema das formigas guardiãs. A estratégia de Bagheera Kipling é furtividade e manobrabilidade. Ela constrói ninhos nas pontas das folhas mais velhas, onde as formigas raramente vão. As aranhas se escondem ativamente das patrulhas que se aproximam. Se encurralados, eles usam suas patas poderosas para dar um salto em distância. Às vezes, eles usam a teia, pairando no ar até que o perigo passe. Meehan documentou várias estratégias, todas provando a impressionante inteligência pela qual as aranhas saltadoras são famosas.
Mesmo que a Bagheera de Kipling consiga escapar da patrulha, ainda há um problema. Os corpos dos cintos são muito ricos em fibras e as aranhas, em teoria, não deveriam ser capazes de lidar com isso. As aranhas não podem mastigar comida, digerem suas vítimas externamente usando veneno e sucos gástricos e depois “bebem” os restos liquefeitos. A fibra vegetal é muito mais resistente e ainda não sabemos como a Bagheera de Kipling lida com isso.
Em geral, vale a pena. Os corpúsculos do cinto são uma fonte pronta de alimento disponível durante todo o ano. Usando a comida de outras pessoas, os Bagheeras de Kipling prosperaram. Hoje elas podem ser encontradas em toda a América Latina, onde as formigas “colaboram” com as acácias.