Doença dos marinheiros que só comiam comida enlatada durante a travessia marítima, a doença do beribéri está ligada a uma deficiência de vitaminas B1. Indispensável ao organismo, essa deficiência está na origem de distúrbios neurológicos e cardiovasculares, às vezes irreversíveis. Sua suplementação precoce por meio de alimentação e tratamento permite que seja tratada. 

Doença de deficiência conhecida desde no Oriente a partir do século XVII em asiáticos que comiam apenas arroz branco, também foi observada em marinheiros que comiam apenas comida enlatada durante sua longa viagem no mar antes de entender que sua prevenção passava por uma dieta mais rica em vitaminas, especialmente a vitamina B1. Daí o nome Beribéri para vitamina B. 

O corpo humano, de fato, não é capaz de sintetizar essa vitamina e precisa de contribuições nutricionais suficientes para que o metabolismo funcione de maneira equilibrada e eficiente.

Esta vitamina está, no entanto, presente em muitos produtos da dieta habitual, como grãos integrais, carnes, nozes, legumes ou batatas.

A sua deficiência ainda hoje preocupa especialmente os países em desenvolvimento que sofrem de desnutrição e preferem uma dieta à base de hidratos de carbono refinados (arroz branco, açúcar branco, amido branco…). 

Mas também pode ocorrer em dietas desequilibradas, como as dietas veganas, ou em casos de anorexia nervosa em adultos jovens. Certas doenças também podem ser a causa da deficiência de vitamina B1, como hipertireoidismo, absorção intestinal prolongada, como diarréia crônica ou insuficiência hepática. É encontrada apenas em pacientes que sofrem de dependência de álcool e cirrose hepática.

A deficiência de vitamina B1 leva à degeneração dos nervos periféricos (neuropatia), de certas regiões do cérebro (tálamo, cerebelo, etc.) e reduz a circulação cerebral pelo aumento da resistência dos vasos sangüíneos cerebrais à circulação sanguínea. Também afeta o coração, que se dilata e não executa bem sua função de bombear para permitir a circulação sanguínea no corpo (insuficiência cardíaca). 

Finalmente, essa deficiência pode causar uma dilatação dos vasos (vasodilatação) causando edema (inchaço) dos pés e das pernas.

Quando a deficiência é modesta, apenas alguns sintomas inespecíficos podem ocorrer, como fadiga (astenia leve), irritabilidade, comprometimento da memória e sono.

Mas quando é mais pronunciado, vários sintomas estão então presentes na forma de duas tabelas:

Na forma seca com 

• neuropatias periféricas simétricas (polineurite) em ambos os lados dos membros inferiores, com sensação de formigamento, queimação, cãibras, dores nas pernas;
• sensibilidade reduzida dos membros inferiores (hipoestesia), especialmente às vibrações, sensação de dormência;
• redução da massa muscular (atrofia) e força muscular causando dificuldade para andar;
• redução ou mesmo abolição dos reflexos tendinosos (tendão de Aquiles, tendão patelar, etc.);
• dificuldade de se levantar da posição agachada para a posição ereta;
• sintomas neurológicos com paralisia dos movimentos oculares (síndrome de Wernicke), dificuldade em andar, confusão mental, dificuldade em tomar iniciativas (abulia), amnésia com falso reconhecimento (síndrome de Korsakoff).

Na forma úmida

• lesão cardíaca com insuficiência cardíaca, aumento da freqüência cardíaca (taquicardia), tamanho do coração (cardiomegalia);
• aumento da pressão da veia jugular (no pescoço);
• falta de ar aos esforços (dispneia);
• edema dos membros inferiores (pés, tornozelo, panturrilha).

Também há sinais digestivos nessas formas graves, com dor abdominal, náuseas e vômitos. 

Por fim, nos bebês, a criança perde peso, fica rouca ou mesmo sem voz (não grita mais nem geme levemente), sofre de diarreia e vômitos e tem dificuldade para respirar.

Exames complementares são realizados em caso de suspeita de Beribéri para confirmar o diagnóstico e medir a deficiência (mono e difosfato de tiamina). A ressonância magnética (MRI) do cérebro também pode ser prescrita para visualizar anormalidades ligadas à deficiência de Vit B1 (lesões bilaterais do tálamo, cerebelo, córtex cerebral, etc.).

O tratamento da doença de Beribéri é a suplementação de vitamina B1 o mais cedo possível para prevenir possíveis sequelas irreversíveis. A profilaxia de drogas também pode ser implementada em indivíduos em risco (indivíduos que sofrem de alcoolismo crônico e cirrose, pacientes desnutridos sofrendo de AIDS, desnutrição, etc.)

Por fim, a prevenção diária consiste em enriquecer uma dieta diversificada com leguminosas (ervilha, feijão, grão de bico, etc.), grãos inteiros (arroz, pão e trigo integral, etc.), leveduras ricas em Vit B1 e sementes (nozes, avelãs, glitches …). Você tem que evitar o arroz branco e tudo o que é muito refinado como o açúcar branco e garantir na cozinha um preparo que não destrua muitas vitaminas em geral.