O tratamento padrão do câncer, a quimioterapia, baseia-se no uso de diferentes medicamentos em um protocolo de tratamento personalizado. Esse “coquetel químico” ataca as células cancerosas, destruindo-as ou bloqueando sua multiplicação. Mas como também afeta células saudáveis, seus efeitos colaterais não são triviais. No entanto, tratamentos cada vez mais direcionados tornam possível reduzi-los.

A quimioterapia é um dos tratamentos básicos para o câncer. Consiste na administração de diversos medicamentos que atuarão matando as células cancerosas ou evitando que se multipliquem.

Diferentes moléculas são usadas na quimioterapia, muitas vezes em combinação (terapia multidroga). Eles lutam contra o câncer com diferentes mecanismos de ação. Alguns afetam a síntese ou função do DNA, impedindo-os de se dividir; outros interagem com RNA e proteínas. Existem, portanto, 4 classes principais de drogas quimioterápicas de acordo com seu modo de ação:

• Modificadores de DNA, entre os quais inibidores de topoisomerase, inibidores de topoisomerase II, antraciclinas (que se intercalam na célula de DNA);
• o fuso envenena, que atuam bloqueando a formação do fuso cromático permitindo a separação dos cromossomos durante a mitose, evitando assim a divisão celular;
• agentes alquilantes, que dificultam os processos de replicação e transcrição do DNA por produzir lesões covalentes entre as fitas do DNA por um efeito de alquilação (um próton do hidrogênio é substituído por um grupo alquil, não funcional). Por exemplo: Ciclofosfamida, Ifosfamida, Melfalano, Bussulfano.
• antimetabólitos, que atuam inibindo a síntese de ácidos nucléicos, a primeira etapa necessária para qualquer multiplicação celular. Alguns antimetabólitos: metotrexato, 5-fluorouracil, análogos pirimídicos, Tégafur, Capecitabina, Azacitidina ...

A grande maioria dessas moléculas é administrada por via intravenosa; outros por via oral, por injeção intramuscular ou subcutânea.

A quimioterapia está experimentando atualmente duas tendências principais:

• o desenvolvimento da quimioterapia oral;
• medicina de precisão, com tratamentos personalizados baseados na análise das características biológicas e genéticas do tumor do paciente.

As sessões de quimioterapia ocorrem em internamento convencional (no início do tratamento por exemplo ou durante a quimioterapia intensiva), em regime de ambulatório ou em casa (HAD).

O protocolo de tratamento é personalizado: as moléculas e sua dosagem, o número e a frequência das sessões dependem do tipo de tumor, do seu estádio, do estado geral de saúde do paciente, da sua idade, da resposta do organismo a este tratamento. Algumas quimioterapias são diárias (principalmente as administradas por via oral), outras uma vez por semana, a cada 15 dias, etc. A duração da sessão varia de 10 minutos a mais de 72 horas nas sessões mais longas.

O termo "ciclo" é usado para se referir ao período que compreende os dias durante os quais o tratamento é realmente administrado e o "período de descanso" para os dias durante os quais o tratamento não é administrado. Esse período de descanso é essencial para que as células saudáveis ​​tenham tempo de se renovar. O número de ciclos de quimioterapia também varia dependendo do tipo de câncer e do paciente. As consultas são planejadas ao longo do tratamento para monitorar a progressão da doença e a tolerância do organismo, e adaptar o protocolo terapêutico se necessário.

Os medicamentos são geralmente administrados por via intravenosa. Para evitar a picada no paciente a cada sessão de quimioterapia, um cateter ou uma câmara implantável (em uma veia localizada no pescoço) pode ser colocado durante o tratamento. Tratamentos adicionais podem ser administrados, antes ou depois da infusão, para limitar os efeitos colaterais.

Um pilar do tratamento anticâncer, a quimioterapia é usada em muitos tipos de câncer em diferentes estágios.

De acordo com um relatório sobre a quimioterapia contra o câncer na França, em 2014, cinco tipos de câncer combinaram quase 87% das estadias e sessões para / com quimioterapia:

• cânceres do sistema digestivo: 26,7%;
• câncer de mama: 21,9%;
• cânceres hematológicos: 18,3%;
• cânceres do aparelho respiratório: 12,6%;
• cânceres ginecológicos: 7,0%.

A quimioterapia pode ser usada isoladamente ou em adição à cirurgia (remoção do tumor ou tumeroctomia). Em seguida, distinguimos:

• quimioterapia neoadjuvante : realizada antes da cirurgia, visa reduzir o tamanho do tumor e assim facilitar sua abalação, bem como diminuir o risco de recorrência da doença;
• quimioterapia adjuvante : prescrito após a cirurgia, visa reduzir o risco de recorrência no local do tumor de origem ou em outras partes do corpo.

A quimioterapia também pode ser usada se houver metástase, que é quando as células cancerosas cresceram em áreas diferentes do câncer original. Isso é chamado de quimioterapia metastática.

A quimioterapia pode ser usada junto com a radioterapia e, para certos tipos de câncer, a imunoterapia, um grande avanço terapêutico nos últimos anos na luta contra o câncer.

As moléculas utilizadas na quimioterapia também atuam nas células saudáveis ​​do corpo, em particular aquelas que se multiplicam rapidamente (as da medula óssea, cabelo, pele, etc.), o que causa vários efeitos colaterais:

• uma diminuição em certos glóbulos brancos e, portanto, um enfraquecimento da imunidade;
• plaquetas baixas e glóbulos vermelhos;
• náuseas e vômitos que podem surgir imediatamente após a sessão de quimioterapia e nos 5 dias seguintes;
• diarréia;
• inflamação da boca (mucosite);
• perda de cabelo;
• mudanças na pele e nas unhas;
• fragilidade venosa;
• grande cansaço.

Os efeitos adversos variam dependendo das moléculas utilizadas, mas também do paciente, pois cada organismo reage de maneira diferente.

Os medicamentos podem limitar esses efeitos colaterais, assim como alguns medicamentos alternativos, como a auriculoterapia ou a acupuntura, usados ​​em alguns hospitais. Esses cuidados, chamados de “cuidados de suporte”, são essenciais para a qualidade de vida do paciente, uma vez que o manejo do câncer não pode se limitar ao tratamento exclusivo da doença. O apoio psicológico também é importante, assim como a manutenção de uma boa imagem do atendimento, por meio de workshops ou tratamentos de beleza, por exemplo.