O número total de escovas de dentes usadas e descartadas a cada ano tem aumentado constantemente desde a introdução da primeira escova de dentes de plástico na década de 1930. Durante séculos, as escovas de dentes foram feitas de materiais naturais, mas no início do século 20, os fabricantes começaram a usar nylon e outros plásticos para fazer escovas de dentes. O plástico é praticamente não degradável, o que significa que quase todas as escovas de dentes feitas desde a década de 1930 ainda existem em algum lugar na forma de lixo.
A melhor invenção de todos os tempos?
Acontece que as pessoas realmente gostam de escovar os dentes. Uma pesquisa do MIT em 2003 descobriu que as escovas de dentes eram mais valorizadas do que carros, computadores pessoais e telefones celulares porque os entrevistados eram mais propensos a dizer que não poderiam viver sem elas.
Arqueólogos encontraram “palitos de dente” em túmulos egípcios. O Buda mastigou os galhos para escovar os dentes. O escritor romano Plínio, o Velho, observou que “os dentes serão mais fortes se você os colher com uma pena de porco-espinho”, e o poeta romano Ovídio argumentou que lavar os dentes todas as manhãs é uma boa ideia.
O atendimento odontológico ocupou a mente do imperador chinês Hongzhi no final dos anos 1400, que inventou o dispositivo em forma de escova que todos conhecemos hoje. Tinha cerdas curtas e grossas de javali raspadas do pescoço de um porco e colocadas em um osso ou cabo de madeira. Este design simples existe inalterado há vários séculos. Mas cerdas de javali e cabos de osso eram materiais caros, então apenas os ricos podiam comprar escovas. Todos os outros tiveram que se contentar com mascar paus, pedaços de pano, dedos ou nada. No início da década de 1920, apenas uma em cada quatro pessoas nos Estados Unidos possuía uma escova de dentes.
A guerra muda tudo
Não foi até o final do século 19 que o conceito de atendimento odontológico para todos, ricos e pobres, começou a se infiltrar na consciência pública. Uma das forças motrizes por trás dessa transição foi a guerra.
Em meados do século 19, durante a Guerra Civil Americana, as armas eram carregadas um tiro de cada vez, com pólvora e balas que eram pré-embaladas em papel grosso enrolado. Os soldados tiveram que rasgar o papel com os dentes, mas a condição dos dentes dos soldados nem sempre permitia isso. Obviamente esse era o problema. O Exército do Sul recrutou dentistas para prestar cuidados preventivos. Por exemplo, um dentista do exército forçou os soldados de sua unidade a manter suas escovas de dentes nas casas dos botões para que fossem facilmente acessíveis o tempo todo.
Foram necessárias mais duas grandes mobilizações militares para colocar escovas de dentes em quase todos os banheiros. No início da Segunda Guerra Mundial, soldados estavam sendo treinados em atendimento odontológico, dentistas estavam sendo introduzidos em batalhões e escovas de dentes estavam sendo entregues aos militares. Quando os combatentes voltaram para casa, trouxeram consigo o hábito de escovar os dentes.
“O caminho certo para a cidadania americana”
Ao mesmo tempo, as atitudes em relação à higiene bucal estavam mudando em todo o país. Os dentistas começaram a ver o atendimento odontológico como uma questão social, moral e até patriótica. “Se os dentes ruins pudessem ser evitados, seria de grande benefício para o estado e para o indivíduo, pois é incrível quantas doenças estão indiretamente associadas aos dentes ruins”, escreveu um dentista em 1904.
Movimentos sociais divulgando os benefícios de dentes saudáveis se espalharam por todo o país. Em muitos casos, essas campanhas têm como alvo as populações pobres, imigrantes e marginalizadas. A higiene oral tem sido frequentemente utilizada como forma de “americanizar” as comunidades.
Absorção de plástico
À medida que a demanda por escovas de dente crescia, a produção também crescia, auxiliada pela introdução de novos plásticos.
No início de 1900, os químicos descobriram que uma mistura de nitrocelulose e cânfora, uma substância oleosa perfumada derivada do louro-cânfora, poderia ser transformada em um material forte, brilhante e às vezes explosivo. O material, chamado “celulóide”, era barato e podia ser moldado em qualquer formato, perfeito para fazer cabos de escova de dentes.
Em 1938, um laboratório nacional japonês desenvolveu uma substância fina e sedosa que esperava substituir a seda usada para fazer pára-quedas para os militares. Quase simultaneamente, a empresa química americana DuPont lançou seu próprio material de fibra fina, o nylon.
O material sedoso, durável e ao mesmo tempo flexível acabou sendo um excelente substituto para cerdas de javali caras e quebradiças. Em 1938, uma empresa chamada Dr. West's começou a equipar as cabeças de seu “Dr. West Miracle Brushes” com cerdas de nylon. O material sintético, segundo a empresa, limpava melhor e durava mais do que as antigas escovas de cerdas naturais.
Desde então, o celulóide foi substituído por plásticos mais novos e os designs das cerdas tornaram-se mais complexos, mas as escovas sempre foram de plástico.
Um futuro sem plástico?
A American Dental Association sugere que todos troquem suas escovas de dentes a cada três a quatro meses. Assim, mais de um bilhão de escovas de dentes são jogadas fora todos os anos somente nos EUA. E se todos ao redor do mundo seguissem essas recomendações, cerca de 23 bilhões de escovas de dentes acabariam na natureza todos os anos. Muitas escovas de dentes não são recicláveis porque os plásticos compostos dos quais a maioria das escovas de dentes são feitas são difíceis, e às vezes impossíveis, de reciclar de forma eficiente.
Hoje, algumas empresas estão retornando aos materiais naturais, como madeira ou cerdas de javali. Cabos de escova de bambu podem resolver parte do problema, mas a maioria dessas escovas tem cerdas de nylon. Algumas empresas voltaram aos designs que foram originalmente introduzidos há quase um século: escovas de dentes com cabeças removíveis.
É muito difícil encontrar opções de pincéis sem plástico. Mas qualquer opção que reduza a quantidade total de material e embalagem utilizada é um passo na direção certa.