A leucose é uma doença infecciosa grave em gatos, causada pelo vírus leucemogênico felino (ou FeLV). Esta doença contagiosa é encontrada em todo o mundo e afeta principalmente o sistema imunológico, podendo causar linfomas. Seu desenvolvimento pode ser longo e passar por várias fases, às vezes dificultando o diagnóstico. Aqui estão os pontos essenciais a serem lembrados para entender esta doença e se possível preveni-la.

O vírus leucemogênico felino (FeLV) é o retrovírus que causa leucose em gatos. Presente em todo o mundo, na Europa sua prevalência média é inferior a 1%, mas pode chegar a 20% em algumas regiões.

Tenha cuidado, embora o vírus possa afetar vários felinos selvagens, um ser humano não pode contrair leucose felina.

É uma doença contagiosa, que se espalha pelo contato próximo entre os indivíduos e pelas trocas de secreções (salivar, nasal, urinária, etc.). Os principais modos de transmissão são lamber, morder e, mais raramente, compartilhar uma tigela ou lixo. 

A transmissão entre uma mãe infectada e seus filhos também é possível. Esta transmissão ocorre através da placenta ou após o nascimento dos gatinhos durante a lactação ou higiene. O FeLV é um vírus que sobrevive muito pouco no meio ambiente além de um hospedeiro, portanto a contaminação indireta é rara.

Depois de ser introduzido no corpo, o vírus terá como alvo células do sistema imunológico e tecidos linfoides (baço, timo, nódulos linfáticos, etc.) e, em seguida, se espalhará por todo o corpo.

Uma resposta imune forte o suficiente pode eliminar completamente o vírus. Isso é chamado de infecção abortiva. Infelizmente, esse desenvolvimento é raro.

Normalmente, a infecção se manifesta em duas formas.

Infecção progressiva

A infecção é considerada progressiva quando o vírus circula ativamente no sangue e continua a se espalhar até afetar a medula espinhal. A doença será então expressa por sinais clínicos. 

Infecção regressiva 

Se o vírus permanecer latente no corpo por um longo período, é chamado de infecção regressiva. O sistema imunológico tem uma resposta suficiente para inibir a multiplicação e a circulação do vírus, mas não o suficiente para eliminá-lo totalmente. Nesse caso, o gato carrega o vírus na medula espinhal, mas não é mais contagioso. No entanto, o vírus pode ser reativado e passar para uma infecção progressiva.

Um gato infectado com FeLV pode permanecer saudável por um longo tempo e então apresentar sinais clínicos após semanas, meses ou mesmo anos de infecção latente.

O vírus afeta a maneira como o corpo funciona de várias maneiras. Isso criará distúrbios no sangue, como anemia, e diminuirá o sistema imunológico, o que, por sua vez, promoverá infecções secundárias. Tem também a particularidade de poder causar cancros do sangue e do sistema imunitário (linfomas, leucemias, etc.). 

Aqui estão alguns sinais clínicos da doença que podem se manifestar de forma aguda, intermitente ou crônica:

• Perda de apetite ;
• Perda de peso;
• Membranas mucosas pálidas (gengivas ou outras);
• Febre persistente;
• Gengivite ou estomatite (inflamação das gengivas ou da boca);
• Infecções cutâneas, urinárias ou respiratórias;
• Diarréia;
• Distúrbios neurológicos (convulsões, por exemplo);
• Distúrbios reprodutivos (aborto, infertilidade, etc.).

O diagnóstico de leucose pode ser difícil devido ao seu curso particular.

Existem testes rápidos que podem ser realizados na clínica que avaliam a presença de um antígeno viral no sangue do gato. Eles são muito eficazes e costumam ser usados ​​como tratamento de primeira linha. No entanto, se a infecção for recente, o teste pode ser negativo. Pode então ser aconselhável repetir o teste ou usar outro método. 

Os exames laboratoriais também são possíveis para confirmar um teste rápido ou fornecer precisão no diagnóstico (PCR, Imunofluorescência).

Infelizmente, não existe um tratamento definitivo para o FeLV. O cuidado geralmente se concentra no tratamento de infecções secundárias ou no controle dos sinais clínicos do gato. 

No entanto, um gato com leucose não deve ser condenado. O prognóstico de sobrevivência depende da fase da doença e das condições secundárias desenvolvidas pelo gato. 

A sobrevida média após o diagnóstico da doença é de cerca de 3 anos, mas com o manejo adequado da doença, um gato doméstico pode viver muito mais tempo.

A vacinação é uma ferramenta essencial para o manejo do FeLV. A vacina não é 100% eficaz, mas sua introdução em programas regulares de vacinação reduziu a prevalência do vírus em gatos domésticos. Portanto, é recomendável vacinar gatos com acesso ao ar livre.