Há apenas um ano, fluxos de lava do vulcão Kilauea, um burle, bloquearam estradas e fluíram pelos campos do Havaí. Eles finalmente chegaram ao oceano, onde a lava quente encontrou a água fria do mar e se despedaçou em pequenos cacos de vidro e escombros, formando areia.
Foi assim que surgiram novas praias, como Pohoiki, uma praia de areia preta que se estende por 1000 metros na Grande Ilha do Havaí. Os cientistas que investigam a área não têm certeza se a praia se formou imediatamente após a erupção vulcânica de maio de 2018 ou se se formou lentamente quando a lava começou a esfriar em agosto, mas o que eles sabem com certeza depois de examinar amostras retiradas da praia recém-nascida é que já é contaminados com centenas de pequenos pedaços de plástico.
A praia de Pohoiki é mais uma prova de que o plástico é onipresente nos dias de hoje, mesmo em praias que parecem limpas e intocadas.
As partículas de microplástico geralmente têm menos de cinco milímetros de tamanho e não são maiores que um grão de areia. A olho nu, a praia de Pohoiki parece intocada.
“É incrível”, diz Nick Vanderzeel, um estudante da Universidade do Havaí em Hilo que descobriu o plástico na praia.
Vanderzeal viu nesta praia uma oportunidade para estudar novos depósitos que podem não ter sido afetados pela influência humana. Ele coletou 12 amostras de diferentes pontos da praia. Usando uma solução de cloreto de zinco, que é mais densa que o plástico e menos densa que a areia, ele conseguiu separar as partículas – o plástico flutuou até o topo enquanto a areia afundou.
Constatou-se que, em média, para cada 50 gramas de areia, existem 21 pedaços de plástico. A maioria dessas partículas de plástico são microfibras, cabelos finos que são liberados de tecidos sintéticos comumente usados, como poliéster ou nylon, diz Vanderzeel. Eles entram nos oceanos através de esgotos lavados de máquinas de lavar ou separados das roupas de pessoas nadando no mar.
O pesquisador Stephen Colbert, ecologista marinho e mentor acadêmico de Vanderzeal, diz que o plástico provavelmente foi levado pelas ondas e deixado nas praias, misturado com grãos finos de areia. Em comparação com amostras retiradas de outras duas praias vizinhas que não foram formadas por vulcões, a praia de Pohoiki atualmente tem cerca de 2 vezes menos plástico.
Vanderzeel e Colbert planejam monitorar constantemente a situação em Pohoyki Beach para ver se a quantidade de plástico está aumentando ou permanecendo a mesma.
“Gostaria que não tivéssemos encontrado esse plástico”, diz Colbert sobre os microplásticos nas amostras de Vanderzeal, “mas não ficamos surpresos com essa descoberta”.
“Existe uma ideia tão romântica sobre uma praia tropical remota, limpa e intocada”, diz Colbert. “Uma praia como esta não existe mais.”
Plásticos, incluindo microplásticos, estão chegando às margens de algumas das praias mais remotas do mundo onde nenhum humano jamais pisou.
Os cientistas costumam comparar o estado atual do oceano com uma sopa de plástico. Os microplásticos são tão onipresentes que já estão chovendo do céu em regiões montanhosas remotas e terminando em nosso sal de mesa.
Ainda não está claro como esse excesso de plástico afetará ainda mais os ecossistemas marinhos, mas os cientistas suspeitam que isso possa ter consequências perigosas para a vida selvagem e a saúde humana. Mais de uma vez, grandes mamíferos marinhos, como as baleias, chegaram à praia com pilhas de plástico em suas entranhas. Recentemente, os cientistas descobriram que os peixes engolem partículas de microplástico nos primeiros dias de vida.
Ao contrário de itens plásticos maiores, como sacolas e canudos, que podem ser recolhidos e jogados no lixo, os microplásticos são abundantes e invisíveis a olho nu. Um estudo recente descobriu que milhões de pedaços de plástico permanecem nas praias mesmo após a limpeza.
Grupos de conservação como a Hawaiian Wildlife Foundation se uniram a universidades para desenvolver limpadores de praia que agem essencialmente como um aspirador, sugando areia e separando microplásticos. Mas o peso e o custo dessas máquinas e os danos que causam à vida microscópica nas praias significam que elas só podem ser usadas para limpar as praias mais poluídas.
Embora Pohoiki já esteja cheio de plástico, ainda tem um longo caminho a percorrer antes de poder competir com lugares como a famosa “praia do lixo” no Havaí.
Vanderzeel espera voltar a Pokhoiki no próximo ano para ver se a praia mudará e que tipo de mudanças serão, mas Colbert diz que sua pesquisa inicial já mostra que a poluição da praia agora está acontecendo instantaneamente.