A regressão é um retorno a um nível inferior de desenvolvimento, que envolve reações menos desenvolvidas e, via de regra, uma diminuição das reivindicações. Um adulto, por exemplo, começa a reagir como uma criança muito pequena.
Nos conceitos clássicos, a regressão é vista como um mecanismo de defesa psicológica, por meio do qual uma pessoa em suas reações comportamentais procura evitar a ansiedade movendo-se para estágios anteriores do desenvolvimento da libido. Com essa forma de reação defensiva, uma pessoa exposta a fatores frustrantes substitui a solução de tarefas subjetivamente mais complexas por outras relativamente mais simples e acessíveis nas situações atuais. O uso de estereótipos comportamentais mais simples e familiares empobrece significativamente o arsenal geral (potencialmente possível) da prevalência de situações de conflito. Esse mecanismo também inclui a proteção da “realização na ação” mencionada na literatura, na qual desejos ou conflitos inconscientes são expressos diretamente em ações que impedem sua conscientização. A impulsividade e a fraqueza do controle emocional-volitivo, características das personalidades psicopatas, são determinadas pela atualização desse mecanismo particular de defesa contra o pano de fundo geral de mudanças na esfera das necessidades motivacionais para sua maior simplicidade e acessibilidade.