Didier Dezor, pesquisador do Laboratório de Comportamento Biológico da Universidade de Nancy, colocou seis ratos em uma gaiola para estudar suas habilidades de natação. A única saída da jaula levava a uma piscina que tinha que ser nadada para chegar ao cocho de comida. Logo ficou claro que os ratos não nadavam juntos em busca de comida. Tudo aconteceu como se tivessem distribuído papéis entre si. Havia dois nadadores explorados, dois exploradores que não nadavam, um nadador independente e um bode expiatório não nadador.
Dois ratos explorados mergulharam na água para se alimentar. Ao voltarem para a jaula, os dois exploradores os espancaram até eles desistirem da comida. Só quando estavam cheios os explorados tinham o direito de comer depois deles. Os exploradores nunca navegaram. Eles se limitavam ao fato de que constantemente davam aos nadadores uma surra para se alimentarem.
O autônomo era um nadador forte o suficiente para conseguir comida e, sem dar aos exploradores, comê-la ele mesmo. Finalmente, o bode expiatório não podia nadar e intimidar os exploradores, então ele comeu as migalhas restantes.
A mesma divisão — dois exploradores, dois explorados, um autonomista, um bode expiatório — reapareceu em vinte celas onde o experimento foi repetido.
Para entender melhor esse mecanismo de hierarquização, Didier Desor juntou seis exploradores. Eles lutaram a noite toda. Na manhã seguinte, os mesmos papéis foram distribuídos. Dois exploradores, dois explorados, um bode expiatório, autônomo. O pesquisador obteve o mesmo resultado ao colocar em uma cela seis explorados, seis autônomos e seis bodes expiatórios.
Quaisquer que sejam os indivíduos, eles sempre acabam distribuindo papéis entre si. O experimento continuou em uma grande gaiola, onde duzentos ratos foram colocados. Eles lutaram a noite toda. Pela manhã, três ratos esfolados foram encontrados crucificados em uma rede. Moral: quanto maior a população, mais crueldade com os bodes expiatórios.
Ao mesmo tempo, os exploradores em uma grande jaula criaram uma hierarquia de deputados para impor seu poder através deles, e nem se incomodam em aterrorizar diretamente os explorados.
Os pesquisadores de Nancy continuaram o experimento examinando os cérebros das cobaias. Eles concluíram que não foram os bodes expiatórios ou os explorados que sofreram o maior estresse, mas muito pelo contrário, os exploradores. Sem dúvida, eles temiam perder seu status privilegiado e serem forçados um dia a começar a trabalhar.