No estado normal, a coluna dorsal (localizada entre o pescoço e a parte inferior das costas) apresenta uma curvatura com convexidade posterior. Por outro lado, a região do pescoço e região lombar apresentam curvatura com convexidade anterior.

A cifose é um exagero da convexidade da região dorsal, conferindo às costas uma posição excessivamente arredondada. As partes cervical e lombar da coluna vertebral apresentam um arco exagerado para contrabalançar a convexidade dorsal associada à cifose.

A cifose pode estar associada à escoliose (desvio lateral da coluna), resultando em cifoescoliose.

Existem vários tipos de cifose:

a) cifose de crianças e adolescentes. Pode ser devido a:

- uma posição ruim: geralmente está associada a um treinamento insuficiente de força nas costas. Nenhuma deformidade significativa dos ossos da coluna é identificável.

-Doença de Sheuermann: é causada por uma anomalia no crescimento das vértebras dorsais. A causa desta doença permanece desconhecida. Afeta mais meninos do que meninas. Associa a rigidez das costas e o aumento da dor após uma sessão prolongada ou exercício físico. A deformidade estética das costas do paciente é mais frequentemente marcada. O exame radiográfico da coluna vertebral permite fazer o diagnóstico, mostrando uma deformidade que afeta pelo menos três vértebras dorsais consecutivas. O curso da doença cessa no final do crescimento, mas as anomalias vertebrais ligadas à doença permanecem irreversíveis.

b) cifose de jovens adultos Na maioria das vezes, é um sintoma de uma doença reumática inflamatória chamada espondilite anquilosante. Esta doença afeta principalmente a pelve e a coluna vertebral e pode associar um conjunto de sintomas: dores nas articulações que ocorrem principalmente à noite, rigidez nas costas, febre, fadiga, distúrbios intestinais. Seu desenvolvimento é crônico e em surtos.

c) cifose em idosos pode estar relacionado a:

- uma osteoporose vertebral responsável pelo enfraquecimento das vértebras e compressão vertebral

- uma degeneração dos discos intervertebrais (uma espécie de almofadas localizadas entre cada uma das vértebras)

Outras causas, mais raras, pode ser responsável pela cifose:

-um trauma

- doença neuromuscular (como poliomielite)

-uma malformação congênita