Por Frans BM de Waal, Universidade de Emory.
Fonte: livro Introdução à Psicologia. Autores — RL Atkinson, RS Atkinson, EE Smith, DJ Boehm, S. Nolen-Hoeksema. Sob a direção geral de VP Zinchenko. 15ª edição internacional, São Petersburgo, Prime Eurosign, 2007.
â € ‹ â € ‹ â € ‹ â € ‹ â € ‹ â € ‹ â € ‹Por mais egoísta que uma pessoa possa ser considerada, há sem dúvida alguns princípios em sua natureza que a tornam interessada no sucesso de outra pessoa, e na felicidade de outra pessoa necessária para ela, embora ela não tire nenhum benefício da situação, exceto o prazer de vendo isso. (Adam Smith (1759))
Quando Lenny Skatnik mergulhou no gelado Potomac em 1982 para resgatar uma vítima de acidente de avião, ou quando os holandeses abrigaram famílias judias durante a Segunda Guerra Mundial, eles colocaram suas vidas em perigo por completos estranhos. Da mesma forma, Binti Jua, uma gorila do Zoológico Brookfield de Chicago, resgatou um menino que havia desmaiado e caído em seu recinto, realizando ações que ninguém havia ensinado a ela.
Exemplos como esse causam uma impressão duradoura principalmente porque falam sobre benefícios para os membros de nossa espécie. Mas ao estudar a evolução da empatia e da moralidade, encontrei uma riqueza de evidências da preocupação dos animais uns pelos outros e sua capacidade de resposta ao infortúnio dos outros, o que me convenceu de que a sobrevivência às vezes depende não apenas de vitórias em lutas, mas também de cooperação e boa vontade (de Waal, 1996). Por exemplo, entre os chimpanzés, é comum que um espectador se aproxime da vítima de um ataque e gentilmente coloque a mão em seu ombro.
Apesar dessas tendências de cuidado, humanos e outros animais são regularmente retratados pelos biólogos como completamente egoístas. A razão para isso é teórica: todo comportamento é visto como desenvolvido para satisfazer os próprios interesses do indivíduo. É lógico supor que genes que não poderiam fornecer uma vantagem ao seu portador sejam eliminados no processo de seleção natural. Mas é correto chamar um animal de egoísta só porque seu comportamento visa obter benefícios?
O processo pelo qual um determinado comportamento evoluiu ao longo de milhões de anos não vem ao caso quando se considera por que um animal se comporta dessa maneira aqui e agora. Os animais veem apenas os resultados imediatos de suas ações, e mesmo esses resultados nem sempre são claros para eles. Podemos pensar que uma aranha tece uma teia para pegar moscas, mas isso só é verdade em um nível funcional. Não há evidências de que a aranha tenha alguma ideia sobre o propósito da teia. Em outras palavras, os objetivos do comportamento não dizem nada sobre os motivos subjacentes a ele.
Só recentemente o conceito de «egoísmo» foi além do seu significado original e foi aplicado fora da psicologia. Embora o termo às vezes seja visto como sinônimo de interesse próprio, egoísmo implica a intenção de atender às nossas próprias necessidades, ou seja, o conhecimento do que vamos obter como resultado de um determinado comportamento. A videira pode servir a seus próprios interesses entrelaçando a árvore, mas como as plantas não têm intenções nem conhecimento, elas não podem ser egoístas, a menos que se refira ao sentido metafórico da palavra.
Charles Darwin nunca confundiu adaptação com objetivos individuais e reconheceu a existência de motivos altruístas. Ele foi inspirado nisso por Adam Smith, o eticista e pai da economia. Tem havido tanta controvérsia sobre a diferença entre ações para ganho e ações movidas por motivos egoístas que Smith, conhecido por sua ênfase no egoísmo como princípio orientador da economia, também escreveu sobre a capacidade humana universal de simpatia.
As origens dessa habilidade não são um mistério. Todas as espécies de animais entre as quais a cooperação se desenvolve mostram devoção ao grupo e tendências à assistência mútua. Este é o resultado da vida social, relações próximas em que os animais ajudam parentes e companheiros que são capazes de retribuir o favor. Portanto, o desejo de ajudar os outros nunca deixou de ter sentido do ponto de vista da sobrevivência. Mas esse desejo não está mais associado a resultados imediatos e evolutivos, o que tornou possível sua manifestação mesmo quando as recompensas são improváveis, como quando estranhos recebem ajuda.
Chamar qualquer comportamento de egoísta é como descrever toda a vida na Terra como energia solar convertida. Ambas as declarações têm algum valor comum, mas dificilmente ajudam a explicar a diversidade que vemos ao nosso redor. Para alguns animais, apenas a competição implacável torna possível a sobrevivência, para outros é apenas assistência mútua. Uma abordagem que ignore essas relações conflitantes pode ser útil para o biólogo evolucionista, mas não tem lugar na psicologia.