Os vegetarianos geralmente têm uma incidência menor de câncer do que outras populações, mas as razões para isso ainda não são totalmente compreendidas.
Também não está claro até que ponto o nutriente contribui para a redução de doenças entre os vegetarianos. Quando outros fatores além da dieta são aproximadamente os mesmos, a diferença nas taxas de câncer entre vegetarianos e não vegetarianos diminui, embora as diferenças nas taxas de alguns tipos de câncer permaneçam significativas.
Uma análise dos indicadores de alguns grupos de vegetarianos com a mesma idade, sexo e atitude em relação ao tabagismo não encontrou diferença na porcentagem de câncer de pulmão, mama, útero e estômago, mas encontrou diferenças enormes em outros cânceres.
Assim, em vegetarianos, a porcentagem de câncer de próstata é 54% menor do que em não vegetarianos, e o câncer de órgãos proctologia (incluindo os intestinos) é 88% menor do que em não vegetarianos.
Outros estudos também mostraram taxas reduzidas de neoplasias no intestino em vegetarianos em comparação com não vegetarianos, e níveis sanguíneos reduzidos em veganos de fatores de crescimento de pró-insulina tipo I, que os cientistas acreditam estar envolvidos no desenvolvimento de alguns cânceres, em comparação com vegetarianos e vegetais. -lacto-vegetarianos.
Tanto a carne vermelha quanto a branca demonstraram aumentar o risco de câncer de intestino. As observações encontraram uma associação entre o aumento da ingestão de produtos lácteos e cálcio e um risco aumentado de câncer de próstata, embora essa observação não seja apoiada por todos os pesquisadores. Uma análise conjunta de 8 observações não encontrou associação entre consumo de carne e câncer de mama.
Pesquisas sugerem que certos fatores em uma dieta vegetariana podem estar associados a um risco reduzido de câncer. A dieta vegana é muito próxima em composição à dieta prescrita pelo National Institute for Cancer Research.do que uma dieta não vegetariana, especialmente no que diz respeito à ingestão de gorduras e biofibras. Embora os dados sobre a ingestão de frutas e vegetais por vegetarianos sejam limitados, estudos recentes mostraram que é muito maior entre os veganos do que entre os não vegetarianos.
O aumento da quantidade de estrogênio (hormônios femininos) que se acumula no corpo ao longo da vida também leva a um aumento do risco de câncer de mama. Alguns estudos mostram níveis reduzidos de estrogênio no sangue e na urina e em vegetarianos. Há também evidências de que as meninas vegetarianas começam a menstruar mais tarde na vida, o que também pode reduzir a chance de desenvolver câncer de mama, devido a um acúmulo reduzido de estrogênio ao longo da vida.
O aumento da ingestão de fibras é um fator na redução do risco de câncer de intestino, embora nem todos os estudos apoiem essa afirmação. A flora intestinal dos vegetarianos é fundamentalmente diferente da dos não vegetarianos. Os vegetarianos têm níveis significativamente mais baixos de ácidos biliares potencialmente cancerígenos e bactérias intestinais que convertem ácidos biliares primários em ácidos biliares secundários carcinogênicos. A excreção mais frequente e o aumento dos níveis de certas enzimas no intestino aumentam a eliminação de carcinógenos do intestino.
A maioria dos estudos mostra que os vegetarianos têm níveis significativamente reduzidos de mutógenos fecais (substâncias que causam mutações). Os vegetarianos praticamente não consomem ferro heme, o que, segundo estudos, leva à formação de substâncias altamente citotóxicas no intestino e leva à formação de câncer de cólon. Finalmente, os vegetarianos têm uma maior ingestão de fitoquímicos, muitos dos quais têm atividade anticancerígena.
Os produtos de soja demonstraram em estudos ter efeitos anticancerígenos, especialmente em relação ao câncer de mama e próstata, embora nem todos os estudos apoiem essa visão.