O sistema nervoso humano, de intensa complexidade, é composto por aproximadamente 100 bilhões de neurônios, também chamados de células nervosas. Os neurônios no cérebro podem se comunicar por meio de sinapses que transmitem o sinal nervoso de um neurônio para outro.

Os dendritos são extensões curtas e ramificadas desses neurônios. Na verdade, os dendritos formam a parte receptora do neurônio: eles são frequentemente representados como uma espécie de árvore emergindo do corpo da célula neuronal. Na verdade, a função lógica dos dendritos consistirá, portanto, em coletar informações no nível das sinapses que os cobrem, antes de encaminhá-los para o corpo celular do neurônio. 

As células nervosas são muito diferentes das outras células do corpo humano: por um lado, sua morfologia é muito particular e, por outro, operam eletricamente. O termo dendrito vem da palavra grega Dendron, que significa “árvore”.

As três partes que constituem o neurônio

Os dendritos são as principais partes receptoras do neurônio, também chamadas de células nervosas. Na verdade, a maioria dos neurônios é composta de três componentes principais:

• um corpo celular;
• dois tipos de extensões celulares chamadas dendritos;
• axônios. 

O corpo celular dos neurônios, também chamado soma, contém o núcleo e também outras organelas. O axônio é uma extensão única, fina e cilíndrica que direciona o impulso nervoso para outro neurônio ou para outros tipos de tecido. Na verdade, a única função lógica do axônio é conduzir, de um local para outro do cérebro, uma mensagem codificada na forma de uma sucessão de potenciais de ação.

E quanto aos dendritos mais precisamente?

Uma estrutura de árvore emergindo do corpo celular

Esses dendritos são extensões curtas, afiladas e altamente ramificadas, formando uma espécie de árvore que emerge do corpo da célula neuronal.

Os dendritos são, de fato, as partes receptoras do neurônio: de fato, a membrana plasmática dos dendritos contém vários locais receptores para a ligação de mensageiros químicos de outras células. O raio da árvore dendrítica é estimado em um milímetro. Finalmente, muitos botões sinápticos estão localizados em dendritos em lugares distantes do corpo celular.

As ramificações dos dendritos

Cada dendrito emerge do soma por um cone que se estende em uma formação cilíndrica. Muito rapidamente, ele se dividirá em dois ramos-filha. Seu diâmetro é menor do que o do ramo pai.

Então, cada uma das ramificações assim obtidas se divide, por sua vez, em duas outras mais sutis. Essas subdivisões continuam: esta é a razão pela qual os neurofisiologistas evocam metaforicamente “a árvore dendrítica de um neurônio”.

A função dos dendritos é coletar informações no nível das sinapses (espaços entre dois neurônios) que os cobrem. Então, esses dendritos levarão essa informação ao corpo celular do neurônio.

Os neurônios são sensíveis a vários estímulos, que eles convertem em sinais elétricos (chamados de potenciais de ação nervosa), antes de, por sua vez, transmitirem esses potenciais de ação para outros neurônios, tecido muscular ou mesmo para glândulas. E, de fato, enquanto em um axônio o impulso elétrico deixa o soma, em um dendrito, esse impulso elétrico se propaga em direção ao soma.

Um estudo científico possibilitou, graças a eletrodos microscópicos implantados em neurônios, avaliar o papel que os dendritos têm na transmissão de mensagens nervosas. Acontece que, longe de serem simplesmente extensões passivas, essas estruturas desempenham um papel importante no processamento de informações.

De acordo com este estudo publicado em Natureza, os dendritos, portanto, não seriam apenas simples extensões de membrana envolvidas na transmissão do impulso nervoso para o axônio: na verdade, não seriam simples mediadores, mas também processariam informações. Uma função que aumentaria as capacidades do cérebro. 

Assim, todos os dados parecem convergir: os dendritos não são passivos, mas são, de certa forma, minicomputadores no cérebro.

O funcionamento anormal dos dendritos pode estar associado a disfunções relacionadas com os neurotransmissores que os excitam ou, pelo contrário, os inibem.

Os mais conhecidos desses neurotransmissores são a dopamina, a serotonina ou mesmo o GABA. São disfunções de sua secreção, muito altas ou, pelo contrário, muito baixas, ou mesmo inibidas, que podem ser a causa de anomalias.

As patologias causadas por uma falha nos neurotransmissores são, em particular, doenças psiquiátricas, como depressão, transtorno bipolar ou esquizofrenia.

As falhas psíquicas associadas à má regulação dos neurotransmissores e, portanto, a jusante, ao funcionamento dos dendritos, são agora cada vez mais tratáveis. Na maioria das vezes, um efeito benéfico nas patologias psiquiátricas será obtido por uma associação entre o tratamento medicamentoso e o monitoramento do tipo psicoterapêutico.

Existem vários tipos de correntes psicoterapêuticas: de fato, o paciente pode escolher um profissional com quem se sinta confiante, ouvido e um método que lhe seja adequado de acordo com seu passado, sua experiência e suas necessidades.

Em particular, existem as terapias cognitivo-comportamentais, as terapias interpessoais ou mesmo as psicoterapias mais ligadas a uma corrente psicanalítica.

O diagnóstico de uma doença psiquiátrica, que portanto corresponde a uma falha do sistema nervoso em que os dendritos desempenham um papel crucial, será feito por um psiquiatra. Freqüentemente, leva muito tempo para fazer um diagnóstico.

Por fim, é importante saber que o paciente não deve se sentir preso a um “rótulo” que o caracterizaria, mas que ele permanece uma pessoa plena, que simplesmente terá que aprender a manejar sua particularidade. Profissionais, psiquiatras e psicólogos, poderão ajudá-lo nesse sentido.

A data de introdução do termo “neurónio” é fixada em 1891. Esta aventura, essencialmente anatómica à partida, surgiu em particular graças à coloração negra desta célula, realizada por Camillo Golgi. Mas, essa epopéia científica, longe de focar apenas nos aspectos estruturais dessa descoberta, aos poucos tornou possível conceber o neurônio como uma célula sendo a sede de mecanismos elétricos. Em seguida, verificou-se que esses reflexos regulados, bem como atividades cerebrais complexas.

Foi principalmente a partir da década de 1950 que muitos instrumentos biofísicos sofisticados foram aplicados ao estudo do neurônio, no nível infra-celular e depois no molecular. Assim, a microscopia eletrônica permitiu revelar o espaço da fenda sináptica, bem como a exocitose de vesículas de neurotransmissores nas sinapses. Foi então possível estudar o conteúdo dessas vesículas.

Então, uma técnica chamada “patch-clamp” tornou possível, a partir da década de 1980, estudar as variações da corrente por meio de um único canal iônico. Fomos então capazes de descrever os mecanismos intracelulares íntimos do neurônio. Entre eles: a retropropagação de potenciais de ação em árvores dendríticas.

Finalmente, para Jean-Gaël Barbara, neurocientista e historiador da ciência, “gradativamente, o neurônio torna-se objeto de novas representações, como uma célula especial entre outras, sendo único pelos complexos significados funcionais de seus mecanismos.".

Os cientistas Golgi e Ramon y Cajal receberam o Prêmio Nobel em 1906 por seu trabalho relacionado ao conceito de neurônios.