A gelatina é o principal ingrediente das cápsulas de muitas vitaminas e medicamentos. A fonte da gelatina é o colágeno, uma proteína encontrada na pele, ossos, cascos, veias, tendões e cartilagens de vacas, porcos, aves e peixes. As cápsulas de gelatina tornaram-se difundidas em meados do século XIX, quando foi emitida uma patente para a primeira cápsula de gelatina mole. Muito em breve, as cápsulas de gelatina ganharam popularidade como alternativa aos tradicionais comprimidos e suspensões orais. Existem duas variedades padrão de cápsulas de gelatina que diferem em textura. A casca externa da cápsula pode ser mole ou dura. As cápsulas de gelatina mole são mais flexíveis e mais espessas do que as cápsulas de gelatina dura. Todas as cápsulas deste tipo são feitas de água, gelatina e plastificantes (amaciantes), substâncias pelas quais a cápsula mantém sua forma e textura. Normalmente, as cápsulas de gelatina mole são de uma peça, enquanto as cápsulas de gelatina dura são de duas peças. As cápsulas de gelatina mole contêm medicamentos líquidos ou oleosos (medicamentos misturados ou dissolvidos em óleos). As cápsulas de gelatina dura contêm substâncias secas ou trituradas. O conteúdo das cápsulas de gelatina pode ser classificado de acordo com certas características. Todas as drogas são hidrofílicas ou hidrofóbicas. Drogas hidrofílicas se misturam facilmente com a água, drogas hidrofóbicas a repelem. Drogas na forma de óleos ou misturadas com óleos, geralmente encontradas em cápsulas de gelatina mole, são hidrofóbicas. As drogas sólidas ou em pó comumente encontradas em cápsulas de gelatina dura são mais hidrofílicas. Além disso, a substância contida na cápsula de gelatina mole pode ser uma suspensão de partículas grandes flutuando no óleo e não miscíveis com ele, ou uma solução na qual os ingredientes estão completamente misturados. As vantagens das cápsulas de gelatina incluem o fato de que os medicamentos que elas contêm penetram no corpo mais rapidamente do que os medicamentos de uma forma diferente. As cápsulas de gelatina são especialmente eficazes ao tomar medicamentos líquidos. Medicamentos líquidos em forma não encapsulada, como em frascos, podem se deteriorar antes de serem consumidos pelo consumidor. O selo hermético criado durante a produção de cápsulas de gelatina não permite a entrada de microrganismos potencialmente nocivos no medicamento. Cada cápsula contém uma dose de um medicamento que tem uma data de validade mais longa do que as contrapartes engarrafadas. No passado, quando todas as cápsulas eram feitas de gelatina, até os vegetarianos eram obrigados a tomar cápsulas de gelatina porque não tinham alternativa. No entanto, à medida que cresce a consciência das consequências de comer produtos assassinos e cresce o mercado de produtos vegetarianos, muitos fabricantes estão produzindo vários tipos de cápsulas vegetarianas.
A matéria-prima para a produção de cápsulas vegetais é principalmente a hipromelose, um produto semissintético que inclui uma casca de celulose. Outro material usado nas cápsulas vegetais é o pululano, derivado de um amido derivado do fungo Aureobasidium pullulans. Essas alternativas à gelatina, um produto animal, são ideais para fazer tripas comestíveis e também combinam bem com substâncias sensíveis à umidade. As cápsulas vegetarianas têm muitas vantagens sobre as cápsulas de gelatina. Aqui estão alguns deles. Ao contrário das cápsulas de gelatina, as cápsulas vegetais não causam alergias em pessoas com pele sensível. A hipersensibilidade a produtos dos corpos de vacas e touros causa coceira e erupção cutânea ao tomar cápsulas de gelatina. Pessoas que sofrem de doenças renais e hepáticas podem tomar medicamentos e suplementos em cápsulas vegetais sem se preocupar com os efeitos colaterais possíveis com as cápsulas de gelatina – devido à proteína que contêm. O fígado e os rins têm que trabalhar duro para livrar o corpo dele. As cápsulas vegetarianas são ideais para pessoas com uma dieta kosher. Como essas cápsulas não contêm nenhum produto animal, os judeus podem ter certeza de que estão comendo alimentos “limpos”, livres de carne de animais não-kosher. As cápsulas vegetarianas são livres de aditivos químicos. Assim como as cápsulas de gelatina, as cápsulas vegetais são usadas como invólucros para várias substâncias – medicamentos e suplementos vitamínicos. As cápsulas vegetarianas são tomadas da mesma forma que as cápsulas de gelatina. A única diferença está no material de que são feitos. O tamanho típico das cápsulas vegetais é o mesmo tamanho das cápsulas de gelatina. Cápsulas vegetarianas vazias também são vendidas, começando nos tamanhos 1, 0, 00 e 000. O volume do conteúdo de uma cápsula de tamanho 0 é o mesmo das cápsulas de gelatina, aproximadamente 400 a 800 mg. Os fabricantes estão tentando tornar as cápsulas vegetais mais atraentes para os clientes, lançando-as em cores diferentes. Tal como acontece com as cápsulas de gelatina, estão disponíveis cápsulas vegetarianas vazias e incolores, bem como cápsulas nas cores vermelha, laranja, rosa, verde ou azul. Aparentemente, as cápsulas vegetarianas têm um bom futuro pela frente. À medida que aumenta a necessidade de alimentos orgânicos e cultivados naturalmente, também aumenta a necessidade de vitaminas e medicamentos contidos em cascas à base de plantas. Segundo as estatísticas, nos últimos anos houve um aumento significativo nas vendas (em 46%) de cápsulas vegetais.