O gigantismo é causado pela secreção excessiva do hormônio do crescimento durante a infância, o que resulta em uma altura muito grande. Essa condição extremamente rara está mais frequentemente associada ao desenvolvimento de um tumor benigno da glândula pituitária, o adenoma pituitário. Nos últimos anos, pesquisas descobriram o envolvimento frequente de fatores genéticos. O tratamento é difícil e frequentemente multimodal.

O gigantismo é uma forma muito rara de acromegalia, uma condição causada pela secreção excessiva do hormônio do crescimento, também chamado de GH (para hormona de crescimento), ou somatótropo de hormônio (STH). 

Quando ocorre antes da puberdade (acromegalia juvenil e infantil), quando as cartilagens ósseas ainda não estão unidas, essa anormalidade hormonal é acompanhada por crescimento excessivo e rápido dos ossos em comprimento e de todo o corpo. e leva ao gigantismo.

As crianças com a condição são excepcionalmente altas, com os meninos atingindo 2 metros ou mais no final da adolescência.

Normalmente, o hormônio do crescimento é liberado no sangue por uma pequena glândula na base do cérebro, chamada de hipófise. Nas crianças, sua principal função é promover o crescimento. A produção do hormônio do crescimento pela glândula pituitária é regulada pelo GHRH (hormônio liberador do hormônio do crescimento), um hormônio produzido pelo hipotálamo próximo.

A hipersecreção do hormônio do crescimento em crianças com gigantismo é mais frequentemente devido ao aparecimento de um tumor benigno na glândula pituitária, chamado adenoma hipofisário: a proliferação de células produtoras de hormônio explica seu nível anormalmente alto.

Em menos de 1% dos casos, a hipófise está hiperativa porque é superestimulada pelo GHRH, que é produzido em excesso por um tumor que pode estar localizado em qualquer parte do corpo.

Diagnóstico

Suspeita-se de gigantismo diante de um crescimento acentuadamente acelerado (a curva de crescimento em altura é comparada à curva média), quando a criança é muito alta em comparação com outros membros de sua família. O exame clínico revela outras anormalidades associadas ao gigantismo (veja os sintomas).

O diagnóstico é confirmado por exames de sangue, que incluem medições repetidas do hormônio do crescimento, bem como o teste de frenagem da glicose - o aumento nos níveis de glicose no sangue após a absorção de uma bebida açucarada induz normalmente uma diminuição na secreção do hormônio do crescimento, não observada em indivíduos com gigantismo.

Os exames de imagem são feitos para localizar o tumor que causa gigantismo:

• A ressonância magnética (ressonância magnética) é o exame de escolha para visualizar um adenoma hipofisário;
• o scanner é usado principalmente para procurar tumores que secretam GHRH no pâncreas, ovários ou glândulas supra-renais;
• a radiografia permite objetivar as anormalidades do crescimento ósseo.

A presença de um adenoma hipofisário pode interferir no funcionamento da hipófise em vários graus. Além do hormônio do crescimento, ele produz prolactina (hormônio da lactação), bem como outros hormônios cujo papel é desencadear as secreções das glândulas supra-renais, da glândula tireóide e das glândulas genitais. Portanto, é necessária uma avaliação hormonal completa.

O tumor também pode comprimir os nervos ópticos e induzir distúrbios visuais, daí a necessidade de um exame oftalmológico completo.

Outros exames adicionais podem ser solicitados para avaliar várias disfunções que podem estar associadas ao gigantismo.

As pessoas preocupadas

O gigantismo é muito mais raro do que a acromegalia em adultos, embora essa condição em si seja muito rara (3 a 5 novos casos por milhão de habitantes por ano). Nos Estados Unidos, apenas cem casos de gigantismo foram identificados.

O gigantismo predomina em geral em meninos, mas algumas formas muito iniciais são predominantemente femininas

Os fatores de risco

O gigantismo geralmente se apresenta como uma patologia hormonal isolada e esporádica, ou seja, ocorre fora de qualquer contexto hereditário. Mas existem casos raros de adenomas hipofisários familiares, o gigantismo também pode ser um dos componentes das síndromes multitumorais hereditárias, como a síndrome de McCune-Albrigh, neoplasia endócrina múltipla tipo 1 (NEM1) ou neurofibromatose. .

Diversas anormalidades genéticas e genômicas associadas ao gigantismo hipofisário, hereditárias ou não, foram identificadas nos últimos anos. Um grande estudo retrospectivo internacional coordenado pelo endocrinologista belga Albert Beckers, abrangendo 208 casos de gigantismo, destacou o envolvimento de fatores genéticos em 46% dos casos. 

Além da estatura gigante, crianças e adolescentes com gigantismo podem apresentar outras manifestações relacionadas à sua patologia:

• obesidade moderada (frequente),
• um desenvolvimento exagerado do volume do crânio (macrocefalia), associado ou não a determinadas características faciais (prognatismo, saliências frontais, etc.)
• distúrbios visuais, como mudança no campo de visão ou visão dupla,
• mãos e pés anormalmente grandes, com dedos finos,
• neuropatias periféricas,
• distúrbios cardiovasculares,
• tumores benignos,
• distúrbios hormonais ...

O manejo de crianças com gigantismo visa controlar a secreção excessiva do hormônio do crescimento, o que geralmente requer a implementação de várias modalidades de tratamento.

Tratamento cirúrgico

A remoção cirúrgica do adenoma hipofisário é preferida como tratamento de primeira linha. Esta é uma operação difícil, que pode ser realizada na maioria das vezes por via nasal, embora seja necessário abrir o crânio quando o adenoma é grande (macroadenoma).

Quando o tumor é muito grande ou muito próximo de estruturas importantes no cérebro, ele não pode ser operado.

Radioterapia

A irradiação de raios X pode ser recomendada além da cirurgia para destruir as células tumorais residuais e tratar tumores recalcitrantes (cerca de trinta sessões). Essa técnica é indolor, mas pode causar um desequilíbrio hormonal responsável por vários distúrbios.

Recentemente, a técnica de radiocirurgia Gamma Knife foi introduzida. Em vez do bisturi, ele usa radiação gama, muito mais poderosa e muito mais precisa do que os raios X, para destruir o tumor de uma vez. É reservado para pequenos tumores.

Moléculas eficazes na redução da secreção do hormônio do crescimento podem ser prescritas em conjunto com cirurgia e radioterapia, especialmente se a remoção do tumor for incompleta. O arsenal terapêutico inclui análogos da somatostatina e dopamina, que são bastante eficazes, mas podem ter efeitos colaterais significativos.