História não ficcional
Há muito tempo, em uma terra muito, muito distante, uma fruta mágica cresceu. Essa fruta pode ser espremida para fazer um tipo especial de óleo que torna os biscoitos mais saudáveis, os sabonetes mais espumosos e as batatas fritas mais crocantes. O óleo pode até deixar o batom mais suave e evitar que o sorvete derreta. Por causa dessas qualidades maravilhosas, pessoas de todo o mundo vieram para esta fruta e fizeram muito óleo com ela. Em lugares onde as frutas cresciam, as pessoas queimavam a floresta para plantar mais árvores com essa fruta, criando muita fumaça e expulsando todas as criaturas da floresta de suas casas. As florestas em chamas exalavam um gás que aqueceu o ar. Só parou algumas pessoas, mas não todas. A fruta estava boa demais.
Infelizmente, esta é uma história real. O fruto da palmeira de óleo (Elaeis guineensis), que cresce em climas tropicais, contém o óleo vegetal mais versátil do mundo. Não pode deteriorar-se ao fritar e mistura-se bem com outros óleos. Seus baixos custos de produção o tornam mais barato que o óleo de semente de algodão ou de girassol. Fornece espuma em quase todos os shampoos, sabonetes líquidos ou detergentes. Os fabricantes de cosméticos preferem a gordura animal pela facilidade de uso e baixo preço. É cada vez mais usado como matéria-prima barata para biocombustíveis, especialmente na União Europeia. Ele atua como um conservante natural em alimentos processados e realmente aumenta o ponto de fusão do sorvete. Os troncos e folhas da palmeira de óleo podem ser usados em tudo, desde madeira compensada até a carroceria composta do Carro Nacional da Malásia.
A produção mundial de óleo de palma tem crescido constantemente por cinco décadas. De 1995 a 2015, a produção anual quadruplicou de 15,2 milhões de toneladas para 62,6 milhões de toneladas. Espera-se quadruplicar novamente até 2050 para atingir 240 milhões de toneladas. O volume de produção de óleo de palma é surpreendente: as plantações para sua produção representam 10% das terras aráveis permanentes do mundo. Hoje, 3 bilhões de pessoas em 150 países usam produtos que contêm óleo de palma. Globalmente, cada um de nós consome em média 8 kg de óleo de palma por ano.
Destes, 85% estão na Malásia e na Indonésia, onde a demanda global por óleo de palma aumentou a renda, especialmente nas áreas rurais, mas à custa de uma destruição ambiental maciça e muitas vezes associadas a violações de direitos trabalhistas e humanos. A principal fonte de emissões de gases de efeito estufa na Indonésia, um país de 261 milhões de pessoas, são os incêndios destinados a derrubar florestas e criar novas plantações de palmeiras. O incentivo financeiro para produzir mais óleo de palma está aquecendo o planeta, enquanto destrói o único habitat de tigres de Sumatra, rinocerontes e orangotangos de Sumatra, levando-os à extinção.
No entanto, os consumidores muitas vezes não sabem que estão usando esse produto. A pesquisa de óleo de palma lista mais de 200 ingredientes comuns em alimentos e produtos de higiene pessoal e doméstico que contêm óleo de palma, dos quais apenas cerca de 10% incluem a palavra “palmeira”.
Como ela entrou em nossas vidas?
Como o óleo de palma penetrou em todos os cantos de nossas vidas? Nenhuma inovação levou a um aumento dramático no consumo de óleo de palma. Em vez disso, era o produto perfeito no momento certo para indústria após indústria, cada uma das quais o usava para substituir ingredientes e nunca mais voltava. Ao mesmo tempo, o óleo de palma é visto pelos países produtores como um mecanismo de alívio da pobreza, e as instituições financeiras internacionais o veem como um motor de crescimento para os países em desenvolvimento. O Fundo Monetário Internacional pressionou a Malásia e a Indonésia a aumentar a produção.
À medida que a indústria de palmeiras se expandiu, conservacionistas e grupos ambientais como o Greenpeace começaram a levantar preocupações sobre seu impacto devastador nas emissões de carbono e nos habitats da vida selvagem. Em resposta, houve uma reação contra o óleo de palma, com o supermercado do Reino Unido Islândia prometendo em abril passado que removeria o óleo de palma de todos os seus produtos de marca própria até o final de 2018. Em dezembro, a Noruega proibiu a importação de biocombustíveis.
Mas quando a consciência do impacto do óleo de palma se espalhou, ele se tornou tão profundamente arraigado na economia de consumo que agora pode ser tarde demais para removê-lo. Surpreendentemente, o supermercado da Islândia não cumpriu sua promessa de 2018. Em vez disso, a empresa acabou removendo seu logotipo de produtos que continham óleo de palma.
Determinar quais produtos contêm óleo de palma, sem mencionar o quão sustentável foi obtido, requer um nível quase sobrenatural de consciência do consumidor. De qualquer forma, aumentar a conscientização do consumidor no Ocidente não terá muito impacto, já que a Europa e os EUA respondem por menos de 14% da demanda global. Mais da metade da demanda global vem da Ásia.
Já se passaram bons 20 anos desde as primeiras preocupações com o desmatamento no Brasil, quando a ação do consumidor desacelerou, não parou, a destruição. Com o óleo de palma, “a realidade é que o mundo ocidental é apenas uma pequena fração do consumidor, e o resto do mundo não se importa. Portanto, não há muito incentivo para mudar”, disse Neil Blomquist, diretor administrativo da Colorado Natural Habitat, que produz óleo de palma no Equador e Serra Leoa com o mais alto nível de certificação de sustentabilidade.
O domínio mundial do óleo de palma é resultado de cinco fatores: primeiro, ele substituiu as gorduras menos saudáveis nos alimentos do Ocidente; em segundo lugar, os fabricantes insistem em manter os preços baixos; terceiro, substituiu óleos mais caros em produtos de cuidados pessoais e domésticos; em quarto lugar, devido ao seu baixo custo, foi amplamente aceito como óleo comestível nos países asiáticos; Finalmente, à medida que os países asiáticos ficam mais ricos, eles começam a consumir mais gordura, principalmente na forma de óleo de palma.
O uso generalizado do óleo de palma começou com alimentos processados. Na década de 1960, os cientistas começaram a alertar que o alto teor de gordura saturada poderia aumentar o risco de doenças cardíacas. Os fabricantes de alimentos, incluindo o conglomerado anglo-holandês Unilever, começaram a substituí-lo por margarina feita com óleos vegetais e com baixo teor de gordura saturada. No entanto, no início da década de 1990, ficou claro que o processo de fabricação da manteiga de margarina, conhecido como hidrogenação parcial, na verdade criava um tipo diferente de gordura, a gordura trans, que acabou sendo ainda mais insalubre que a gordura saturada. A diretoria da Unilever viu a formação de um consenso científico contra a gordura trans e decidiu se livrar dela. “A Unilever sempre esteve muito ciente das preocupações com a saúde dos consumidores de seus produtos”, disse James W Kinnear, membro do conselho da Unilever na época.
A troca aconteceu de repente. Em 1994, o gerente da refinaria da Unilever, Gerrit Van Dijn, recebeu um telefonema de Rotterdam. Vinte fábricas da Unilever em 15 países deveriam remover os óleos parcialmente hidrogenados de 600 misturas de gorduras e substituí-los por outros componentes.
O projeto, por razões que Van Dein não consegue explicar, foi chamado de “Paddington”. Primeiro, ele precisava descobrir o que poderia substituir a gordura trans, mantendo suas propriedades favoráveis, como permanecer sólido à temperatura ambiente. No final, havia apenas uma escolha: óleo de dendezeiro, ou óleo de palma extraído de seu fruto, ou óleo de palma de sementes. Nenhum outro óleo pode ser refinado até a consistência necessária para as várias misturas de margarina e produtos de panificação da Unilever sem a produção de gorduras trans. Era a única alternativa aos óleos parcialmente hidrogenados, disse Van Dein. O óleo de palma também continha menos gordura saturada.
A troca em cada planta tinha que ocorrer simultaneamente. As linhas de produção não aguentavam a mistura de óleos antigos e novos. “Em um determinado dia, todos esses tanques tiveram que ser limpos de componentes contendo trans e preenchidos com outros componentes. Do ponto de vista logístico, foi um pesadelo”, disse Van Dein.
Como a Unilever havia usado ocasionalmente óleo de palma no passado, a cadeia de suprimentos já estava funcionando. Mas levou 6 semanas para entregar matérias-primas da Malásia para a Europa. Van Dein começou a comprar cada vez mais óleo de palma, organizando remessas para várias fábricas dentro do prazo. E então, um dia em 1995, quando os caminhões se enfileiraram do lado de fora das fábricas da Unilever em toda a Europa, aconteceu.
Este foi o momento que mudou para sempre a indústria de alimentos processados. A Unilever foi a pioneira. Depois que Van Deijn orquestrou a transição da empresa para o óleo de palma, praticamente todas as outras empresas de alimentos seguiram o exemplo. Em 2001, a American Heart Association divulgou uma declaração afirmando que “a dieta ideal para reduzir o risco de doenças crônicas é aquela em que os ácidos graxos saturados são reduzidos e os ácidos graxos trans são virtualmente eliminados da gordura produzida”. Hoje, mais de dois terços do óleo de palma são usados para alimentação. O consumo na UE mais do que triplicou desde o projeto Paddington até 2015. Nesse mesmo ano, a Food and Drug Administration dos EUA deu aos fabricantes de alimentos 3 anos para eliminar todas as gorduras trans de cada margarina, biscoito, bolo, torta, pipoca, pizza congelada, rosquinha e biscoito vendidos nos EUA. Quase todos eles já foram substituídos por óleo de palma.
Comparado com todo o óleo de palma agora consumido na Europa e nos EUA, a Ásia usa muito mais: Índia, China e Indonésia respondem por quase 40% do total de consumidores de óleo de palma do mundo. O crescimento foi mais rápido na Índia, onde a economia acelerada foi outro fator na recém-descoberta popularidade do óleo de palma.
Uma das características comuns do desenvolvimento econômico em todo o mundo e ao longo da história é que o consumo de gordura pela população cresce de acordo com sua renda. De 1993 a 2013, o PIB per capita da Índia aumentou de US$ 298 para US$ 1452. No mesmo período, o consumo de gordura aumentou 35% nas áreas rurais e 25% nas áreas urbanas, sendo o óleo de palma um componente importante dessa escalada. A Fair Price Shops, subsidiada pelo governo, uma rede de distribuição de alimentos para os pobres, começou a vender óleo de palma importado em 1978, principalmente para cozinhar. Dois anos depois, 290 lojas descarregaram 000 toneladas. Em 273, as importações indianas de óleo de palma aumentaram para quase 500 milhões de toneladas, atingindo mais de 1995 milhões de toneladas por 1. Nesses anos, a taxa de pobreza caiu pela metade e a população cresceu 2015%.
Mas o óleo de palma não é mais usado apenas para cozinhar em casa na Índia. Hoje é uma grande parte da crescente indústria de fast food no país. O mercado de fast food da Índia cresceu 83% apenas entre 2011 e 2016. Domino's Pizza, Subway, Pizza Hut, KFC, Mcdonald's e Dunkin' Donuts, todos com óleo de palma, agora têm 2784 pontos de venda de alimentos no país. No mesmo período, as vendas de alimentos embalados aumentaram 138% porque dezenas de lanches embalados contendo óleo de palma podem ser comprados por centavos.
A versatilidade do óleo de palma não se limita aos alimentos. Ao contrário de outros óleos, ele pode ser separado de forma fácil e barata em óleos de várias consistências, tornando-o reutilizável. “Ele tem uma enorme vantagem por causa de sua versatilidade”, disse Carl Beck-Nielsen, diretor executivo da United Plantations Berhad, uma produtora de óleo de palma da Malásia.
Logo depois que o negócio de alimentos processados descobriu as propriedades mágicas do óleo de palma, indústrias como produtos de higiene pessoal e combustível para transporte também começaram a usá-lo para substituir outros óleos.
À medida que o óleo de palma se tornou mais amplamente utilizado em todo o mundo, ele também substituiu os produtos de origem animal em detergentes e produtos de higiene pessoal, como sabonete, xampu, loção, etc. Hoje, 70% dos produtos de higiene pessoal contêm um ou mais derivados de óleo de palma.
Assim como Van Dein descobriu na Unilever que a composição do óleo de palma era perfeita para eles, os fabricantes que buscavam alternativas às gorduras animais descobriram que os óleos de palma contêm o mesmo conjunto de tipos de gordura que a banha. Nenhuma outra alternativa pode oferecer os mesmos benefícios para uma gama tão ampla de produtos.
Signer acredita que o surto de encefalopatia espongiforme bovina no início da década de 1990, quando a doença cerebral do gado se espalhou para algumas pessoas que comiam carne bovina, causou uma mudança maior nos hábitos de consumo. “A opinião pública, o valor da marca e o marketing se uniram para se afastar dos produtos de origem animal em indústrias mais focadas na moda, como cuidados pessoais”.
No passado, quando a gordura era utilizada em produtos como sabão, era utilizado um subproduto da indústria da carne, a gordura animal. Agora, em resposta ao desejo dos consumidores por ingredientes percebidos como mais “naturais”, fabricantes de sabonetes, detergentes e cosméticos substituíram o subproduto local por um que deve ser transportado por milhares de quilômetros e está causando destruição ambiental nos países onde é produzido. Embora, é claro, a indústria da carne traga seus próprios danos ambientais.
O mesmo aconteceu com os biocombustíveis – a intenção de reduzir os danos ambientais teve consequências não intencionais. Em 1997, um relatório da Comissão Européia exigia um aumento na participação no consumo total de energia proveniente de fontes renováveis. Três anos depois, ela mencionou os benefícios ambientais dos biocombustíveis para o transporte e, em 2009, aprovou a Diretiva de Energias Renováveis, que incluía uma meta de 10% para a participação de combustíveis de transporte provenientes de biocombustíveis até 2020.
Ao contrário de alimentos, cuidados domésticos e pessoais, onde a química do óleo de palma o torna uma alternativa ideal quando se trata de biocombustíveis, os óleos de palma, soja, canola e girassol funcionam igualmente bem. Mas o óleo de palma tem uma grande vantagem sobre esses óleos concorrentes – o preço.
Atualmente, as plantações de dendezeiros ocupam mais de 27 milhões de hectares da superfície da Terra. Florestas e assentamentos humanos foram exterminados e substituídos por “resíduos verdes” que são virtualmente desprovidos de biodiversidade em uma área do tamanho da Nova Zelândia.
resultado
O clima quente e úmido dos trópicos oferece condições ideais para o crescimento das palmeiras de óleo. Dia após dia, vastas faixas de florestas tropicais no Sudeste Asiático, América Latina e África estão sendo demolidas ou queimadas para dar lugar a novas plantações, liberando enormes quantidades de carbono na atmosfera. Como resultado, a Indonésia, o maior produtor mundial de óleo de palma, ultrapassou os EUA em emissões de gases de efeito estufa em 2015. Incluindo as emissões de CO2 e metano, os biocombustíveis à base de óleo de palma na verdade têm três vezes o impacto climático dos combustíveis fósseis tradicionais.
À medida que seu habitat florestal desaparece, espécies ameaçadas de extinção, como o orangotango, o elefante de Bornéu e o tigre de Sumatra, estão se aproximando da extinção. Pequenos proprietários e povos indígenas que habitam e protegem florestas por gerações são muitas vezes brutalmente expulsos de suas terras. Na Indonésia, mais de 700 conflitos de terra estão relacionados à produção de óleo de palma. Violações de direitos humanos ocorrem diariamente, mesmo em plantações supostamente “sustentáveis” e “orgânicas”.
O que pode ser feito?
70 orangotangos ainda vagam pelas florestas do Sudeste Asiático, mas as políticas de biocombustíveis estão levando-os à beira da extinção. Cada nova plantação em Bornéu destrói outro pedaço de seu habitat. Aumentar a pressão sobre os políticos é imperativo se quisermos salvar nossos parentes das árvores. Além disso, no entanto, há muito mais que podemos fazer na vida cotidiana.
Desfrute de comida caseira. Cozinhe o seu próprio e use óleos alternativos, como azeite ou girassol.
Leia rótulos. Os regulamentos de rotulagem exigem que os fabricantes de alimentos indiquem claramente os ingredientes. No entanto, no caso de produtos não alimentícios, como cosméticos e produtos de limpeza, uma ampla gama de nomes químicos ainda pode ser usada para disfarçar o uso do óleo de palma. Familiarize-se com esses nomes e evite-os.
Escreva para os fabricantes. As empresas podem ser muito sensíveis a questões que dão má reputação a seus produtos, portanto, perguntar a fabricantes e varejistas pode fazer uma diferença real. A pressão pública e o aumento da conscientização sobre o problema já levaram alguns produtores a parar de usar o óleo de palma.
Deixe o carro em casa. Se possível, caminhe ou ande de bicicleta.
Mantenha-se informado e informe os outros. As grandes empresas e os governos gostariam que acreditássemos que os biocombustíveis são bons para o clima e que as plantações de dendezeiros são sustentáveis. Compartilhe informações com sua família e amigos.