O que fazer com o fluxo interminável de resíduos plásticos se não queremos que ele fique grudado em galhos de árvores, nadando nos oceanos e enchendo os estômagos de aves marinhas e baleias?
De acordo com um relatório divulgado pelo Fórum Econômico Mundial, a produção de plástico deve dobrar nos próximos 20 anos. Ao mesmo tempo, cerca de 30% do plástico é reciclado na Europa, apenas 9% nos EUA, e na maioria dos países em desenvolvimento eles reciclam a menor parte ou não reciclam nada.
Em janeiro de 2019, um consórcio de empresas petroquímicas e de produtos de consumo chamado Alliance to Fight Plastic Waste se comprometeu a gastar US$ 1,5 bilhão para resolver o problema ao longo de cinco anos. Seu objetivo é apoiar materiais alternativos e sistemas de entrega, promover programas de reciclagem e – mais controversamente – promover tecnologias que convertem plástico em combustível ou energia.
Plantas que queimam plástico e outros resíduos podem produzir calor e vapor suficientes para alimentar os sistemas locais. A União Européia, que restringe o aterro de resíduos orgânicos, já está incinerando quase 42% de seus resíduos; Os EUA queimam 12,5%. De acordo com o Conselho Mundial de Energia, uma rede credenciada pelos EUA que representa uma variedade de fontes e tecnologias de energia, o setor de projetos de transformação de resíduos em energia provavelmente experimentará um forte crescimento nos próximos anos, especialmente na região da Ásia-Pacífico. Já existem cerca de 300 instalações de reciclagem na China, com várias centenas em desenvolvimento.
“À medida que países como a China fecham suas portas para importar resíduos de outros países, e como as indústrias de processamento sobrecarregadas não conseguem lidar com a crise da poluição plástica, a incineração será cada vez mais promovida como uma alternativa fácil”, disse o porta-voz do Greenpeace, John Hochevar.
Mas é uma boa idéia?
A ideia de queimar resíduos plásticos para gerar energia parece razoável: afinal, o plástico é feito de hidrocarbonetos, como o petróleo, e é mais denso que o carvão. Mas a expansão da incineração de resíduos pode ser dificultada por algumas nuances.
Vamos começar com o fato de que a localização de empreendimentos de transformação de resíduos em energia é difícil: ninguém quer morar ao lado de uma usina, perto da qual haverá um enorme depósito de lixo e centenas de caminhões de lixo por dia. Normalmente, essas fábricas estão localizadas próximas a comunidades de baixa renda. Nos EUA, apenas um novo incinerador foi construído desde 1997.
Grandes fábricas geram eletricidade suficiente para abastecer dezenas de milhares de residências. Mas a pesquisa mostrou que a reciclagem de resíduos plásticos economiza mais energia, reduzindo a necessidade de extrair combustíveis fósseis para produzir novos plásticos.
Finalmente, as usinas que transformam resíduos em energia podem liberar poluentes tóxicos, como dioxinas, gases ácidos e metais pesados, embora em níveis baixos. Fábricas modernas usam filtros para capturar essas substâncias, mas como o Conselho Mundial de Energia afirma em um relatório de 2017: “Essas tecnologias são úteis se os incineradores estiverem funcionando corretamente e as emissões forem controladas”. Alguns especialistas estão preocupados que os países que não possuem leis ambientais ou não impõem medidas rígidas possam tentar economizar dinheiro no controle de emissões.
Finalmente, a queima de resíduos libera gases de efeito estufa. Em 2016, os incineradores dos EUA produziram 12 milhões de toneladas de dióxido de carbono, mais da metade dos quais veio da queima de plástico.
Existe uma maneira mais segura de incinerar resíduos?
Outra forma de converter resíduos em energia é a gaseificação, um processo no qual o plástico é derretido a temperaturas muito altas na quase total ausência de oxigênio (o que significa que toxinas como dioxinas e furanos não são formadas). Mas a gaseificação não é atualmente competitiva devido aos baixos preços do gás natural.
Uma tecnologia mais atraente é a pirólise, na qual o plástico é triturado e derretido a temperaturas mais baixas do que a gaseificação e usando ainda menos oxigênio. O calor quebra os polímeros plásticos em hidrocarbonetos menores que podem ser processados em óleo diesel e até mesmo em outros produtos petroquímicos, incluindo novos plásticos.
Atualmente, existem sete plantas de pirólise relativamente pequenas operando nos EUA, algumas das quais ainda estão em fase de demonstração, e a tecnologia está se expandindo globalmente com instalações abertas na Europa, China, Índia, Indonésia e Filipinas. O Conselho Americano de Química estima que 600 plantas de pirólise possam ser inauguradas nos EUA, processando 30 toneladas de plástico por dia, totalizando cerca de 6,5 milhões de toneladas por ano – pouco menos de um quinto das 34,5 milhões de toneladas de resíduos plásticos que hoje são produzidos pelo país.
A tecnologia de pirólise pode lidar com filmes, sacos e materiais multicamadas que a maioria das tecnologias de processamento mecânico não pode lidar. Além disso, não produz poluentes nocivos além de uma pequena quantidade de dióxido de carbono.
Por outro lado, os críticos descrevem a pirólise como uma tecnologia cara e imatura. Atualmente, ainda é mais barato produzir diesel a partir de combustíveis fósseis do que a partir de resíduos plásticos.
Mas é energia renovável?
O combustível plástico é um recurso renovável? Na União Europeia, apenas os resíduos domésticos biogênicos são considerados renováveis. Nos EUA, 16 estados consideram os resíduos sólidos urbanos, incluindo plástico, uma fonte de energia renovável. Mas o plástico não é renovável no mesmo sentido que a madeira, o papel ou o algodão. O plástico não cresce com a luz do sol: nós o fabricamos a partir de combustíveis fósseis extraídos da terra, e cada etapa do processo pode levar à poluição.
“Quando você extrai combustíveis fósseis da terra, faz plásticos com eles e depois queima esses plásticos para obter energia, fica claro que isso não é um círculo, mas uma linha”, diz Rob Opsomer, da Ellen MacArthur Foundation, que promove a economia circular. uso do produto. Ele acrescenta: “A pirólise pode ser considerada parte da economia circular se suas saídas forem usadas como matéria-prima para novos materiais de alta qualidade, incluindo plásticos duráveis”.
Os defensores de uma sociedade circular estão preocupados com o fato de que qualquer abordagem para converter resíduos plásticos em energia faz pouco para reduzir a demanda por novos produtos plásticos, muito menos para mitigar as mudanças climáticas. “Focar nessas abordagens é desviar-se das soluções reais”, diz Claire Arkin, membro da Global Alliance for Waste Incineration Alternatives, que oferece soluções sobre como usar menos plástico, reutilizá-lo e reciclar mais.