Prova de uma alteração na substância branca que envolve os neurônios, a leucoencefalopatia multifocal progressiva é uma doença neurológica que afeta simultaneamente várias regiões do cérebro e progride gradualmente. Suas causas são múltiplas. 

Os neurônios (células nervosas no cérebro) são estendidos por fibras nervosas, chamadas axônios, que se conectarão com outras no cérebro por meio de sinapses (extremidades do axônio). Essas fibras nervosas são circundadas por uma bainha (mielina) que as isola umas das outras e faz parte da substância branca do cérebro.

A leucoencefalopatia multifocal progressiva (PML) atesta uma alteração em vários locais do cérebro desta bainha que envolve os axônios, causando curto-circuitos entre eles. Esses curtos-circuitos estão na origem das disfunções do cérebro em relação à mobilização dos músculos, da atividade cerebral (pensamento ou cognições) e das fibras nervosas da sensibilidade. Daí a ocorrência de paralisia, distúrbios de pensamento e sensibilidade.

Esta doença neurológica degenerativa é na maioria das vezes progressiva, evoluindo em surtos ou muito lentamente e afetando simultaneamente vários locais do cérebro (multifocal). Suas causas são múltiplas e seus sintomas dependem dos locais afetados.

As causas da leucoencefalopatia multifocal progressiva (PML) são muitas e de natureza variada:

Hereditário ou genético

Às vezes, começando muito cedo, como em certas síndromes ou doenças, como a doença de Cadasil ligada a uma mutação genética, a síndrome de Ataxia na infância na origem das cavidades na substância branca do cérebro pela destruição da mielina, esclerose múltipla (EM) que ocorre em uma base hereditária e às vezes também causa cáries (forma cavitária de MS), ou doenças degenerativas do cérebro, como a síndrome do X frágil ou doença mitocondrial.

Origem vascular

É uma demência vascular causada por lesão dos pequenos vasos do cérebro (microangiopatia), relacionada com a idade, hipertensão arterial idosa e desequilibrada ou diabetes.

De origem tóxica 

Ao tomar certas drogas como o metotrexato usado no tratamento de certos cânceres ou doenças autoimunes (artrite reumatóide ou AR, etc.), envenenamento por óxido nítrico (aquecimento com gás defeituoso) ou inalação de vapores de heroína (uso viciante). A radioterapia também pode alterar a substância branca do cérebro.

De origem degenerativa

Está ligada a processos inflamatórios que afetam o sistema nervoso, como EM, leucoaraiose ou doença de Alzheimer, às vezes de origem hereditária, mas nem sempre, com esta última doença de acúmulo de depósitos que irão interromper a transmissão neuronal (depósitos amilóides e degeneração neurofibrilar associada à presença de proteínas no cérebro, peptídeo beta-amilóide e proteína tau).

Origem infecciosa

Raramente em infecções virais, como papilomavírus (vírus JC) ou AIDS (2 a 4% das pessoas HIV +).

Os sintomas de leucoencefalopatia multifocal progressiva (PML) variam dependendo das áreas afetadas e da causa deste processo degenerativo no cérebro:

• sensação de fraqueza, dificuldade para falar ou pensar no início da doença;
• tremor intencional (síndrome cerebelar) e distúrbios da marcha na síndrome do X frágil ou doença mitocondrial, distúrbios da coordenação voluntária, sintomas que se expressam precocemente nessas patologias hereditárias ou genéticas e progridem gradual e inevitavelmente ...;
• distúrbios psiquiátricos durante a degeneração de origem vascular, muitas vezes ocorrendo mais tarde em idosos com distúrbios de humor, distúrbios cognitivos (desorientação temporoespacial, distúrbios de memória), às vezes delírios e confusão;
• sensibilidade prejudicada e habilidades motoras em degenerações de origem tóxica;
• declínio cognitivo na degeneração cerebral, como doença de Alzheimer com comprometimento da memória, orientação, atenção, resolução de problemas, planejamento e organização, pensamento;
• o risco de acidente vascular cerebral (acidente vascular cerebral) é aumentado na leucoencefalopatia multifocal progressiva;
• enxaquecas e ataques epilépticos.

Os sinais clínicos já são sugestivos dessa patologia, mas serão as imagens cerebrais, como a Ressonância Magnética (RM), que permitirão encontrar lesões sugestivas de substância branca do cérebro.

A detecção do vírus JC por punção lombar é por vezes indicada na suspeita de leucoencefalopatia multifocal progressiva de origem viral.

O diagnóstico de AIDS geralmente já está feito e, caso não seja, deve ser pesquisado.

O tratamento da leucoencefalopatia multifocal progressiva é o da causa:

• pesquisar as causas tóxicas (drogas, heroína, etc.) e erradicá-las; 
• confirmação do diagnóstico de degeneração cerebral para doença de Alzheimer, EM, leucoaraiose, demência de origem vascular.

As lesões da substância branca permanecerão irreversíveis e o suporte psicossocial e a estimulação cognitiva retardarão a progressão desta doença, que às vezes evolui ao longo de vários anos.