O linfedema é caracterizado por um aumento crônico do tamanho de um membro, ligado ao acúmulo de fluido linfático. O inchaço ocorre quando os vasos linfáticos não drenam mais a linfa com eficácia suficiente, que se acumula nos tecidos sob a pele. O linfedema pode causar complicações infecciosas, cutâneas e reumáticas. Não há cura para o linfedema, mas a fisioterapia descongestionante pode retardar seu desenvolvimento. Acredita-se que a prevalência de linfedema seja maior do que 100 pessoas por 100. (000)

A extensão e a localização do linfedema são variáveis. É diagnosticado clinicamente quando o perímetro do membro afetado é pelo menos 2 cm maior que o do membro saudável. Geralmente ocorre em um braço ou perna, mas o inchaço pode afetar outras partes do corpo: rosto, pescoço, tronco, órgãos genitais. Causa uma sensação de peso e tensão, às vezes também dor. O linfedema causa espessamento e fibrose da pele evidente no sinal de Stemmer, a incapacidade de enrugar a pele do segundo dedo do pé.

Duas causas muito distintas são responsáveis ​​pelo aparecimento do linfedema:

Quando a causa é uma malformação do sistema linfático de origem genética, é denominado linfedema primário. A mutação genética é geralmente espontânea, mas, em casos mais raros, o linfedema é congênito e afeta várias pessoas da mesma família. O linfedema primário afeta 1 em cada 10 pessoas e ocorre mais frequentemente durante a puberdade. (000)

O linfedema secundário é uma alteração adquirida no sistema linfático. Pode ocorrer após cirurgia (remoção de varizes ou nódulos linfáticos, por exemplo), tratamento de um tumor (como radioterapia para tratar câncer de mama), acidente ou infecção.

O linfedema é claramente distinto do edema das pernas. O primeiro provoca um depósito nos tecidos de proteínas cuja linfa é rica, desencadeando uma reação inflamatória e uma multiplicação dos tecidos (conjuntivos e adiposos), enquanto o segundo é constituído principalmente por água.

O linfedema primário (de origem genética) ocorre com maior frequência em mulheres. Observamos neles um pico de incidência na puberdade. Por outro lado, estabelece-se relação entre o sobrepeso e a frequência de ocorrência do linfedema secundário.

Até o momento, não há tratamento curativo para o linfedema. Se for precoce, a fisioterapia descongestionante é eficaz na redução do volume e no alívio dos sintomas, mas é muito restritiva. Consiste na combinação dos seguintes elementos:

• Drenagem linfática por meio de massagem manual realizada por fisioterapeuta especialmente treinado. Estimula os vasos linfáticos e ajuda a linfa a evacuar o inchaço;
• Além da massagem, são aplicados tecidos ou bandagens de compressão;
• Após redução do linfedema por massagem e compressão, a aplicação de compressão elástica evita que a linfa se acumule novamente;
• Exercícios físicos específicos também são recomendados pelo fisioterapeuta.

Se não for tratado, o linfedema progride cronicamente e pode causar complicações, como infecções cutâneas. Pode alterar significativamente a qualidade de vida da pessoa afetada por causar dor, incapacidade e ter consequências psicológicas.