Infelizmente, o sistema de testes atual tem sérios problemas. Alguns desses problemas são conhecidos há muito tempo, como o fato de os testes serem muito caros ou prejudicarem ou matarem muitos animais. Além disso, um grande problema é que os testes não funcionam como os cientistas gostariam.
Quando os cientistas estudam um produto químico, eles estão tentando descobrir se é seguro para uma pessoa ser exposta a uma pequena quantidade da substância de teste por muitos anos. Os cientistas estão tentando responder à questão da segurança da exposição a longo prazo a uma pequena quantidade de uma substância. Mas estudar os efeitos a longo prazo em animais é difícil porque a maioria dos animais não vive muito, e os cientistas querem informações muito mais rápidas do que a vida natural de um animal. Assim, os cientistas expõem os animais a doses muito mais altas de produtos químicos – a dose máxima em experimentos geralmente mostra alguns sinais de overdose.
Na verdade, os pesquisadores podem usar concentrações do produto químico que são milhares de vezes maiores do que qualquer humano experimentaria em uso real. O problema é que com essa abordagem, o efeito não aparece milhares de vezes mais rápido. Tudo o que você pode aprender com a experimentação de altas doses é o que pode acontecer em situações de overdose.
Outro problema com os testes em animais é que os humanos não são apenas ratos gigantes, camundongos, coelhos ou outros animais experimentais. Claro, existem algumas semelhanças importantes na biologia básica, células e sistemas de órgãos, mas também existem diferenças que fazem uma grande diferença.
Quatro fatores principais ajudam a determinar como uma exposição química afeta um animal: como o produto químico é absorvido, distribuído por todo o corpo, metabolizado e excretado. Esses processos podem variar consideravelmente entre as espécies, às vezes levando a diferenças críticas nos efeitos da exposição química.
Os pesquisadores estão tentando usar animais próximos aos humanos. Se eles estão preocupados com possíveis efeitos no coração, eles podem usar um cachorro ou um porco – porque os sistemas circulatórios desses animais são mais semelhantes aos humanos do que aos de outros animais. Se eles estão preocupados com o sistema nervoso, eles podem usar gatos ou macacos. Mas mesmo com uma correspondência relativamente boa, as diferenças entre as espécies podem dificultar a tradução dos resultados humanos. Pequenas diferenças na biologia podem fazer uma grande diferença. Por exemplo, em ratos, camundongos e coelhos, a pele absorve rapidamente os produtos químicos – muito mais rápido que a pele humana. Assim, testes com esses animais podem superestimar os perigos dos produtos químicos que são absorvidos pela pele.
De acordo com a Food and Drug Administration dos EUA, mais de 90% dos novos compostos promissores falham em testes em humanos, seja porque os compostos não funcionam ou porque causam muitos efeitos colaterais. No entanto, cada um desses compostos foi previamente testado com sucesso em vários testes em animais.
Os testes em animais são demorados e caros. São necessários cerca de 10 anos e US$ 3,000,000 para concluir todos os estudos em animais necessários para registrar um pesticida na Agência de Proteção Ambiental dos EUA. E os testes para este único ingrediente pesticida matarão até 10 animais – camundongos, ratos, coelhos, porquinhos-da-índia e cães. Existem dezenas de milhares de produtos químicos aguardando testes em todo o mundo, e testar cada um pode custar milhões de dólares, anos de trabalho e milhares de vidas de animais. No entanto, estes testes não são uma garantia de segurança. Como mencionamos acima, menos de 000% dos novos medicamentos em potencial passam com sucesso em testes em humanos. De acordo com um artigo da revista Forbes, as empresas farmacêuticas gastam em média US$ 10 bilhões para desenvolver um novo medicamento. Se a droga não funcionar, as empresas simplesmente perdem dinheiro.
Enquanto muitas indústrias continuam a depender de testes em animais, muitos fabricantes estão enfrentando novas leis que proíbem testar certas substâncias em animais. União Europeia, Índia, Israel, São Paulo, Brasil, Coreia do Sul, Nova Zelândia e Turquia adotaram restrições aos testes em animais e/ou restrições à venda de cosméticos testados. O Reino Unido proibiu testes em animais de produtos químicos domésticos (por exemplo, produtos de limpeza e lavanderia, purificadores de ar). No futuro, mais países adotarão essas proibições à medida que mais e mais pessoas se opõem a testes químicos em animais.