Bella Meki, autora de The Run: How It Saved My Life, compartilhou com seus leitores: “Eu já vivi uma vida quase inteiramente dominada pela ansiedade, pensamentos obsessivos e medo paralisante. Passei anos procurando por algo que me libertasse e finalmente encontrei - acabou não sendo nenhum tipo de remédio ou terapia (embora eles tenham me ajudado). Foi uma corrida. Correr me deu a sensação de que o mundo ao meu redor está cheio de esperança; ele me permitiu sentir a independência e os poderes ocultos em mim que eu não conhecia antes. Existem muitas razões pelas quais a atividade física é considerada uma forma de ajudar a saúde mental – melhora o humor e o sono e alivia o estresse. Eu mesmo notei que os exercícios aeróbicos podem consumir um pouco da adrenalina causada pelo estresse. Meus ataques de pânico pararam, havia menos pensamentos obsessivos, consegui me livrar da sensação de perdição.
Embora o estigma associado à doença mental tenha diminuído nos últimos anos, os serviços criados para prestar cuidados ainda são disfuncionais e subfinanciados. Por isso, para alguns, o poder curativo da atividade física pode ser uma verdadeira revelação – embora ainda seja preciso considerar que o exercício por si só não resolve problemas de saúde mental ou mesmo facilita a vida de quem convive com doenças graves.
Um estudo recente publicado na revista JAMA Psychiatry apoiou a teoria de que a atividade física é uma estratégia eficaz de prevenção da depressão. (Embora também acrescente que “a atividade física pode proteger contra a depressão e/ou a depressão pode levar à diminuição da atividade física”.)
A ligação entre exercício e saúde mental foi estabelecida há muito tempo. Em 1769, o médico escocês William Buchan escreveu que “de todas as causas que tendem a manter a vida de um homem curta e miserável, nenhuma tem maior influência do que a falta de exercício adequado”. Mas é só agora que essa ideia se tornou difundida.
Segundo uma teoria, o exercício tem um efeito positivo no hipocampo, uma parte do cérebro envolvida nos mecanismos de formação das emoções. De acordo com o Dr. Brandon Stubbs, chefe do especialista em fisioterapia e saúde mental do NHS, “o hipocampo encolhe em doenças mentais como depressão, transtorno bipolar, esquizofrenia, comprometimento cognitivo leve e demência”. Verificou-se que apenas 10 minutos de exercícios leves têm um efeito positivo de curto prazo no hipocampo, e 12 semanas de exercícios regulares têm um efeito positivo de longo prazo.
No entanto, apesar das estatísticas frequentemente citadas de que uma em cada quatro pessoas está em risco de doença mental e apesar do conhecimento de que o exercício pode ajudar a prevenir isso, muitas pessoas não têm pressa em se tornar ativas. Os dados do NHS England 2018 mostraram que apenas 66% dos homens e 58% das mulheres com 19 anos ou mais seguiram a recomendação de 2,5 horas de exercício moderado ou 75 minutos de exercício vigoroso por semana.
Isso provavelmente sugere que muitas pessoas ainda acham o exercício chato. Embora nossa percepção do exercício seja moldada na infância, as estatísticas da Public Health England de 2017 mostraram que, no último ano do ensino fundamental, apenas 17% das crianças completavam a quantidade recomendada de exercícios diários.
Na idade adulta, muitas vezes as pessoas sacrificam o exercício, justificando-se com a falta de tempo ou dinheiro e, às vezes, simplesmente dizendo: “isso não é para mim”. No mundo de hoje, nossa atenção é atraída para outras coisas.
De acordo com a Dra. Sarah Vohra, psiquiatra consultora e escritora, muitos de seus clientes têm uma tendência geral. Síndromes de ansiedade e depressão leve são observadas em muitos jovens, e se você perguntar com o que eles estão mais ocupados, a resposta é sempre curta: em vez de caminhar ao ar livre, eles passam o tempo atrás das telas e seus relacionamentos reais são substituídos por virtuais.
O fato de as pessoas passarem cada vez mais tempo online em vez da vida real pode contribuir para a percepção do cérebro como uma entidade abstrata, divorciada do corpo. Damon Young, em seu livro How to Think About Exercise, escreve que muitas vezes vemos o estresse físico e mental como conflitante. Não porque temos muito pouco tempo ou energia, mas porque nossa existência se dividiu em duas partes. No entanto, o exercício nos dá a oportunidade de treinar o corpo e a mente ao mesmo tempo.
Como observou a psiquiatra Kimberly Wilson, também existem alguns especialistas que tendem a tratar o corpo e a mente separadamente. Segundo ele, as profissões de saúde mental funcionam basicamente com base no princípio de que a única coisa que vale a pena prestar atenção é o que se passa na cabeça de uma pessoa. Idealizamos o cérebro, e o corpo passou a ser percebido apenas como algo que move o cérebro no espaço. Não pensamos ou valorizamos nosso corpo e cérebro como um único organismo. Mas, na verdade, não pode haver questão de saúde, se você se preocupa apenas com um e não leva em conta o outro.
De acordo com Wybarr Cregan-Reid, autor de Footnotes: How Running Makes Us Human, levará muito tempo e trabalho para convencer as pessoas de que o exercício é realmente uma maneira eficaz de melhorar a saúde mental de uma pessoa. Segundo ele, por muito tempo prevaleceu entre as pessoas o desconhecimento sobre as vastas possibilidades do impacto positivo dos exercícios físicos no componente mental. Agora o público está se tornando cada vez mais consciente, pois dificilmente uma semana se passa sem que novos dados ou novas pesquisas sejam publicadas sobre a relação de certos tipos de atividade física com a saúde mental. Mas levará algum tempo até que a sociedade se convença de que sair das quatro paredes para o ar fresco é uma cura maravilhosa para muitas doenças modernas.
Então, como você convence as pessoas de que a atividade física pode realmente ter um efeito benéfico na psique? Uma tática possível que os profissionais podem usar é oferecer descontos em academias como complemento de medicamentos e terapias. Convencer as pessoas a caminhar com mais frequência – sair durante o dia, estar perto de outras pessoas, árvores e natureza – também é uma opção, mas pode funcionar se você falar sobre isso repetidamente. Afinal, muito provavelmente, as pessoas não vão querer continuar a dedicar tempo à atividade física se não se sentirem melhor desde o primeiro dia.
Por outro lado, para pessoas que estão em um estado mental extremamente difícil, a proposta de sair e passear pode soar no mínimo ridícula. As pessoas que sofrem de ansiedade ou depressão podem simplesmente não ter vontade de ir à academia sozinhas ou com um grupo de estranhos. Em tal situação, atividades conjuntas com amigos, como correr ou andar de bicicleta, podem ajudar.
Uma solução possível é o movimento Parkrun. É um esquema gratuito, inventado por Paul Sinton-Hewitt, no qual as pessoas correm 5 km toda semana – de graça, para si mesmas, sem focar em quem corre a que velocidade e quem tem que tipo de tênis. Em 2018, a Glasgow Caledonian University realizou um estudo com mais de 8000 pessoas, 89% das quais disseram que o parkrun teve um efeito positivo no humor e na saúde mental.
Existe outro esquema destinado a ajudar os membros mais vulneráveis da sociedade. Em 2012, a Running Charity foi estabelecida no Reino Unido para ajudar jovens sem-teto ou desfavorecidos, muitos dos quais lutam com problemas de saúde mental. O co-fundador desta organização, Alex Eagle, diz: “Muitos dos nossos jovens vivem em ambientes realmente caóticos e muitas vezes se sentem completamente impotentes. Acontece que eles se esforçam tanto para encontrar um emprego ou um lugar para morar, mas seus esforços ainda são em vão. E ao correr ou se exercitar, eles podem sentir que estão voltando à forma. Há um tipo de justiça e liberdade nisso que os sem-teto muitas vezes são socialmente negados. Quando os membros de nosso movimento alcançam pela primeira vez o que pensavam ser impossível - algumas pessoas correm 5 km pela primeira vez, outras suportam uma ultramaratona inteira - sua visão de mundo muda de maneira extraordinária. Quando você consegue algo que sua voz interior pensava ser impossível, isso muda a maneira como você se percebe.”
“Ainda não consigo entender por que minha ansiedade diminui no momento em que amarro meus tênis e saio para correr, mas acho que não é exagero dizer que correr salvou minha vida. E acima de tudo, eu mesma fiquei surpresa com isso ”, concluiu Bella Meki.