O maquinário especializado para encontrar e perfurar o fundo do mar e do oceano supera a baleia azul de 200 toneladas, o maior animal que o mundo já conheceu. Essas máquinas parecem muito assustadoras, especialmente por causa de seu enorme cortador pontiagudo, projetado para triturar terrenos difíceis.
À medida que 2019 chega, robôs gigantes controlados remotamente percorrerão o fundo do Mar de Bismarck, na costa de Papua Nova Guiné, mastigando-o em busca de ricas reservas de cobre e ouro para a Nautilus Minerals do Canadá.
A mineração em alto mar tenta evitar as dispendiosas armadilhas ambientais e sociais da mineração terrestre. Isso levou um grupo de formuladores de políticas e cientistas pesquisadores a desenvolver regras que eles esperam que possam minimizar os danos ambientais. Eles sugeriram adiar a busca por minerais até que tecnologias fossem desenvolvidas para reduzir a quantidade de precipitação durante as operações no fundo do mar.
“Temos a oportunidade de pensar desde o início, analisar o impacto e entender como podemos melhorar ou minimizar o impacto”, diz James Hine, cientista sênior do USGS. “Esta deve ser a primeira vez que podemos nos aproximar do objetivo desde o primeiro passo.”
A Nautilus Minerals se ofereceu para realocar alguns animais da natureza durante o trabalho.
“Os Nautilus alegam que podem apenas mover partes do ecossistema de um para outro não tem base científica. É muito difícil ou impossível”, comenta David Santillo, Pesquisador Sênior da Universidade de Exeter, no Reino Unido.
O fundo do oceano desempenha um papel importante na biosfera da Terra – regula as temperaturas globais, armazena carbono e fornece habitat para uma enorme variedade de seres vivos. Cientistas e ambientalistas temem que as ações tomadas em águas profundas não apenas matem a vida marinha, mas possam devastar áreas muito mais amplas, desencadeadas pela poluição sonora e luminosa.
Infelizmente, a mineração em alto mar é inevitável. A demanda por minerais só está aumentando porque a demanda por telefones celulares, computadores e carros está crescendo. Mesmo as tecnologias que prometem reduzir a dependência do petróleo e as emissões exigem o fornecimento de matérias-primas, desde telúrio para células solares até lítio para veículos elétricos.
Cobre, zinco, cobalto, manganês são tesouros intocados no fundo do oceano. E, claro, isso não pode deixar de interessar às mineradoras de todo o mundo.
A Zona Clariton-Clipperton (CCZ) é uma área de mineração particularmente popular localizada entre o México e o Havaí. É igual a aproximadamente todo o território continental dos Estados Unidos. Segundo cálculos, o teor de minerais chega a cerca de 25,2 toneladas.
Além do mais, todos esses minerais existem em níveis mais altos e as empresas de mineração estão destruindo grandes quantidades de florestas e cadeias de montanhas para extrair a rocha dura. Assim, para coletar 20 toneladas de cobre de montanha nos Andes, será necessário remover 50 toneladas de rocha. Cerca de 7% desse montante pode ser encontrado diretamente no fundo do mar.
Dos 28 contratos de pesquisa assinados pela International Seabed Authority, que regulamenta a mineração submarina em águas internacionais, 16 são para mineração no CCZ.
A mineração em alto mar é um empreendimento caro. A Nautilus já gastou US$ 480 milhões e precisa arrecadar outros US$ 150 milhões a US$ 250 milhões para seguir em frente.
Um extenso trabalho está em andamento em todo o mundo para explorar opções para mitigar o impacto ambiental da mineração em alto mar. Nos Estados Unidos, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica realizou trabalhos de exploração e mapeamento na costa do Havaí. A União Européia contribuiu com milhões de dólares para organizações como MIDAS (Deep Sea Impact Management) e Blue Mining, um consórcio internacional de 19 organizações industriais e de pesquisa.
As empresas estão desenvolvendo ativamente novas tecnologias para reduzir o impacto ambiental da mineração. Por exemplo, a BluHaptics desenvolveu um software que permite ao robô aumentar sua precisão no direcionamento e movimento para não perturbar grandes quantidades de fundo do mar.
“Usamos um software de identificação e rastreamento de objetos em tempo real para ajudar a ver o fundo através de chuvas e derramamentos de óleo”, diz Don Pickering, CEO da BluHaptics.
Em 2013, uma equipe de cientistas liderada por um professor de oceanografia da Universidade de Manoa recomendou que cerca de um quarto do CCZ fosse designado como área protegida. A questão ainda não foi resolvida, pois pode levar de três a cinco anos.
A diretora da Duke University na Carolina do Norte, Dra. Cindy Lee Van Dover, argumenta que, de certa forma, as populações marinhas podem se recuperar rapidamente.
“No entanto, há uma ressalva”, acrescenta ela. “O problema ecológico é que esses habitats são relativamente raros no fundo do mar e são todos diferentes porque os animais estão adaptados a diferentes substâncias líquidas. Mas não estamos falando de parar a produção, mas apenas de pensar em como fazê-lo bem. Você pode comparar todos esses ambientes e mostrar onde está a maior densidade de animais para evitar completamente esses lugares. Esta é a abordagem mais racional. Acredito que podemos desenvolver regulamentações ambientais progressivas.”