Os antigos egípcios comiam como nós? Se você é vegetariano, milhares de anos atrás, nas margens do Nilo, você se sentiria em casa.
De fato, comer grandes quantidades de carne é um fenômeno recente. Nas culturas antigas, o vegetarianismo era muito mais comum, com exceção dos povos nômades. A maioria dos povos assentados comia frutas e legumes.
Embora as fontes tenham relatado anteriormente que os antigos egípcios eram principalmente vegetarianos, não era possível até pesquisas recentes dizer em que proporção esses ou outros alimentos eram. Comeram pão? Você se apoiou em berinjela e alho? Por que não pescaram?
Uma equipe de pesquisa francesa descobriu que, examinando os átomos de carbono nas múmias de pessoas que viveram no Egito entre 3500 aC e. e 600 AD e., você pode descobrir o que eles comiam.
Todos os átomos de carbono nas plantas são obtidos a partir do dióxido de carbono na atmosfera através da fotossíntese. O carbono entra em nosso corpo quando comemos plantas ou animais que comeram essas plantas.
O sexto elemento mais leve da tabela periódica, o carbono, é encontrado na natureza como dois isótopos estáveis: carbono-12 e carbono-13. Os isótopos do mesmo elemento reagem da mesma maneira, mas têm massas atômicas ligeiramente diferentes, sendo o carbono-13 um pouco mais pesado que o carbono-12. As plantas são divididas em dois grupos. O primeiro grupo, C3, é mais popular entre plantas como alho, berinjela, pera, lentilha e trigo. O segundo grupo, menor, C4, inclui produtos como milheto e sorgo.
As plantas C3 comuns absorvem menos do isótopo pesado de carbono-13, enquanto as C4 absorvem mais. Medindo a razão de carbono-13 para carbono-12, a diferença entre os dois grupos pode ser determinada. Se você comer muitas plantas C3, a concentração do isótopo de carbono-13 em seu corpo será menor do que se você comer principalmente plantas C4.
As múmias examinadas pela equipe francesa eram os restos mortais de 45 pessoas que foram levadas para dois museus em Lyon, na França, no século 19. “Adotamos uma abordagem um pouco diferente”, explica Alexandra Tuzo, pesquisadora principal da Universidade de Lyon. “Trabalhamos muito com ossos e dentes, enquanto muitos pesquisadores estudam cabelos, colágeno e proteínas. Também trabalhamos em vários períodos, estudando várias pessoas de cada período para cobrir um período de tempo maior.”
Os pesquisadores publicaram suas descobertas no Journal of Archaeology. Eles mediram a proporção de carbono-13 para carbono-12 (assim como vários outros isótopos) nos ossos, esmalte e cabelo dos restos mortais e compararam com medições em porcos que receberam uma dieta controle de diferentes proporções de C3 e C4 . Como o metabolismo do porco é semelhante ao dos humanos, a proporção de isótopos foi comparável à encontrada em múmias.
O cabelo absorve mais proteínas animais do que ossos e dentes, e a proporção de isótopos no cabelo das múmias coincide com a dos vegetarianos europeus modernos, provando que os antigos egípcios eram em sua maioria vegetarianos. Como é o caso de muitos humanos modernos, sua dieta era baseada em trigo e aveia. A principal conclusão do estudo foi que os grãos do grupo C4, como milheto e sorgo, compunham uma parte menor da dieta, menos de 10%.
Mas também foram descobertos fatos surpreendentes.
“Descobrimos que a dieta era consistente o tempo todo. Esperávamos mudanças”, diz Tuzo. Isso mostra que os antigos egípcios se adaptaram bem ao seu ambiente, pois a região do Nilo tornou-se cada vez mais árida a partir de 3500 aC. e. a 600 dC e.
Para Kate Spence, arqueóloga e especialista em egípcio antigo da Universidade de Cambridge, isso não foi surpresa: “Embora esta área seja muito seca, eles cultivavam com sistemas de irrigação, o que é muito eficiente”, diz ela. Quando o nível da água no Nilo baixou, os agricultores se aproximaram do rio e continuaram a cultivar a terra da mesma maneira.
O verdadeiro mistério é o peixe. A maioria das pessoas presumiria que os antigos egípcios, que viviam perto do Nilo, comiam muito peixe. No entanto, apesar das evidências culturais significativas, não havia muito peixe em sua dieta.
“Há muitas evidências de pesca nos relevos das paredes egípcias (tanto com arpão quanto com rede), o peixe também está presente nos documentos. Há uma riqueza de evidências arqueológicas de consumo de pescado de lugares como Gaza e Amama”, diz Spence, acrescentando que alguns tipos de peixe não eram consumidos por motivos religiosos. “É tudo um pouco surpreendente, já que a análise isotópica mostra que os peixes não eram muito populares.”