O mercado de bioplásticos deve crescer nos próximos anos, e muitos acreditam que os plásticos alternativos à base de plantas fornecerão a solução definitiva para a dependência de plásticos derivados de petróleo.
As chamadas garrafas recicladas ou à base de plantas são nada mais do que um análogo de garrafas plásticas padrão feitas de tereftalato de polietileno, em que trinta por cento do etanol é substituído por uma quantidade correspondente de etanol derivado de plantas. Isso significa que essa garrafa pode ser reciclada, mesmo que seja feita de material vegetal; no entanto, não é de forma alguma biodegradável.
Existem variedades de plástico biodegradável – Hoje, o plástico mais comum é feito de ácido polioxipropiônico (polilático). O ácido polilático derivado da biomassa do milho realmente se decompõe sob certas condições, transformando-se em água e dióxido de carbono. No entanto, alta umidade e altas temperaturas são necessárias para decompor o plástico PLA, o que significa que um vidro ou saco de plástico de ácido polilático só decomporá XNUMX% em condições de compostagem industrial, e não em sua pilha de compostagem usual em seu jardim. E não vai se decompor, enterrado em um aterro sanitário, onde ficará por centenas ou milhares de anos, como qualquer outro lixo plástico. É claro que os varejistas não colocam essas informações em suas embalagens e os consumidores as confundem com produtos ecologicamente corretos.
Se a biodegradabilidade for retirada da discussão, o uso generalizado de bioplásticos pode ser um grande benefício. - por muitas razões. Em primeiro lugar está o fato de que os recursos necessários para sua produção são renováveis. As colheitas de milho, cana-de-açúcar, algas e outras matérias-primas bioplásticas são tão ilimitadas quanto as possibilidades de cultivá-las, e a indústria de plásticos pode finalmente se livrar dos hidrocarbonetos fósseis. O cultivo de matérias-primas também não leva a um desequilíbrio energético se for realizado de forma ambientalmente sustentável, ou seja, extrai-se mais energia das matérias-primas do que se gasta no cultivo de determinadas culturas. Se o bioplástico resultante for durável e puder ser reutilizado, todo o processo vale a pena.
As “garrafas de vegetais” da Coca-Cola são um bom exemplo de como os bioplásticos podem ser produzidos dentro da infraestrutura certa. Como essas garrafas ainda são tecnicamente polioxipropionas, elas podem ser recicladas regularmente, permitindo que os polímeros complexos sejam preservados em vez de jogados em um aterro sanitário, onde são inúteis e apodrecerão para sempre. Supondo que seja possível melhorar a infraestrutura de reciclagem existente substituindo os plásticos virgens por bioplásticos duráveis, a necessidade geral de polímeros virgens pode ser significativamente reduzida.
O bioplástico cria novos desafios que devemos levar em conta à medida que avançamos. Primeiro, uma tentativa de substituir completamente os plásticos derivados do petróleo por bioplásticos à base de plantas exigiria dezenas de milhões de hectares adicionais de terras agrícolas. Até colonizarmos outro planeta habitável com terras aráveis, ou reduzirmos (significativamente) o nosso consumo de plástico, tal tarefa exigirá uma redução da área de terra cultivada que já está a ser cultivada para fins de produção de alimentos. A necessidade de mais espaço pode até ser um catalisador para mais desmatamento ou fragmentação florestal, especialmente em uma região de florestas tropicais como a América do Sul que já está em risco.
Mesmo que todos os problemas acima não fossem relevantes, então ainda não temos uma infraestrutura adequada para processar grandes volumes de bioplásticos. Por exemplo, se uma garrafa ou recipiente de polioxipropiona acabar na lixeira do consumidor, pode contaminar o fluxo de reciclagem e inutilizar o plástico danificado. Além disso, os bioplásticos recicláveis continuam sendo uma fantasia nos dias de hoje – atualmente não temos sistemas de recuperação de bioplásticos em larga escala ou padronizados.
O bioplástico tem o potencial de se tornar um substituto verdadeiramente sustentável para os plásticos derivados do petróleo, mas somente se agirmos adequadamente. Mesmo que pudéssemos limitar o desmatamento e a fragmentação, minimizar o impacto da produção de alimentos e desenvolver infraestruturas de reciclagem, a única maneira de o bioplástico ser uma alternativa verdadeiramente sustentável (e de longo prazo) aos plásticos à base de petróleo é se o nível de consumo diminuir significativamente. Quanto ao plástico biodegradável, nunca será a solução final, apesar de algumas empresas alegarem o contrário, por mais eficiente que esse material se degrade na pilha de compostagem. Apenas em um segmento limitado do mercado, digamos, em países em desenvolvimento com um grande número de aterros orgânicos, o plástico biodegradável faz sentido (e a curto prazo).
A categoria de “biodegradabilidade” é um aspecto importante de toda essa discussão.
Para os consumidores conscientes, entender o verdadeiro significado de “biodegradabilidade” é fundamental, pois somente ela permite que eles comprem produtos ecologicamente corretos e decidam adequadamente o que fazer com o lixo. Desnecessário dizer que fabricantes, comerciantes e anunciantes distorceram os fatos.
critério de biodegradabilidade não é tanto a fonte do material quanto sua composição. Hoje, o mercado é dominado por plásticos duráveis derivados do petróleo, comumente identificados por números de polímeros de 1 a 7. De um modo geral (porque cada plástico tem seus próprios pontos fortes e fracos), esses plásticos são sintetizados por sua versatilidade e resistência, e também porque que tenham uma alta resistência às condições atmosféricas: essas qualidades são exigidas em muitos produtos e embalagens. O mesmo se aplica a muitos dos polímeros derivados de plantas que também usamos hoje.
Essas características desejáveis referem-se a um plástico altamente refinado, com cadeias poliméricas longas e complexas, altamente resistente à degradação natural (como por microorganismos). Já que é tão a maior parte do plástico no mercado hoje simplesmente não é biodegradável, mesmo aqueles tipos de plástico que são obtidos a partir de biomassa renovável.
Mas e os tipos de plástico que os fabricantes declaram biodegradáveis? É aí que entra a maioria dos equívocos, já que as alegações de biodegradabilidade geralmente não vêm com instruções precisas sobre como tornar esse plástico biodegradável, nem explica a facilidade com que esse plástico é biodegradável.
Por exemplo, o ácido polilático (polilático) é mais comumente referido como um bioplástico “biodegradável”. O PLA é derivado do milho, portanto, pode-se concluir que se decompõe tão facilmente quanto os talos de milho se deixados no campo. Obviamente, este não é o caso – apenas exposto a alta temperatura e umidade (como em condições de compostagem industrial), ele se decomporá em breve para que todo o processo seja justificado. Isso simplesmente não acontecerá em uma pilha de compostagem normal.
Os bioplásticos são frequentemente associados à biodegradabilidade simplesmente porque são derivados de biomassa renovável. Na verdade, a maior parte do plástico “verde” no mercado não é rapidamente biodegradável. Na maioria das vezes, eles exigem processamento em ambientes industriais onde a temperatura, a umidade e a exposição à luz ultravioleta podem ser rigidamente controladas. Mesmo nessas condições, alguns tipos de plástico biodegradável podem levar até um ano para serem completamente reciclados.
Para ser claro, em sua maioria, os tipos de plástico atualmente disponíveis no mercado não são biodegradáveis. Para ser elegível para este nome, o produto deve ser capaz de se decompor naturalmente pela ação de microrganismos. Alguns polímeros de petróleo podem ser combinados com aditivos biodegradáveis ou outros materiais para acelerar o processo de degradação, mas representam um pequeno segmento do mercado global. O plástico derivado de hidrocarbonetos não existe na natureza, e não existem microrganismos naturalmente predispostos a auxiliar no seu processo de degradação (sem o auxílio de aditivos).
Mesmo que a biodegradabilidade dos bioplásticos não seja um problema, nossa atual infraestrutura de reciclagem, compostagem e coleta de resíduos não pode lidar com a grande quantidade de plástico biodegradável. Ao não aumentarmos (sério) nossa capacidade de reciclar polímeros biodegradáveis e material biodegradável/compostável, estaremos simplesmente produzindo mais lixo para nossos aterros e incineradores.
Quando todos os itens acima forem implementados, só então o plástico biodegradável fará sentido – em circunstâncias muito limitadas e de curto prazo. A razão é simples: por que desperdiçar energia e recursos produzindo polímeros plásticos biodegradáveis altamente purificados, apenas para sacrificá-los completamente mais tarde – através de compostagem ou biodegradação natural? Como estratégia de curto prazo para reduzir o desperdício em mercados como o Hindustão, faz algum sentido. Não faz sentido como estratégia de longo prazo para superar a dependência prejudicial do planeta de plásticos derivados do petróleo.
Do exposto, pode-se concluir que o plástico biodegradável, o material “eco-packaging”, não é uma alternativa completamente sustentável, embora muitas vezes seja anunciado como tal. Além disso, a produção de embalagens de plástico biodegradável está associada a uma poluição ambiental adicional.