Sabemos que a falta de sono está associada a mudanças na alimentação das pessoas, geralmente com redução do apetite. A pergunta oposta também surge: a alimentação pode afetar o sono?
Um estudo sobre o efeito do kiwi no sono mostrou que parecia possível, o kiwi ajuda na insônia, mas a explicação do mecanismo desse efeito, proposta pelos pesquisadores, não faz sentido, já que a serotonina contida no kiwi não consegue atravessar o barreira hematoencefalica. Podemos comer tanta serotonina quanto quisermos e isso não deve afetar a química do nosso cérebro. Ao mesmo tempo, a melatonina pode fluir do nosso intestino para o cérebro.
A melatonina é um hormônio produzido à noite pela glândula pineal localizada no centro do cérebro para ajudar a regular nosso ritmo circadiano. Medicamentos contendo melatonina têm sido usados para ajudar a dormir em pessoas que se mudam para outro fuso horário e são usados há cerca de 20 anos. Mas a melatonina não é produzida apenas pela glândula pineal, também está naturalmente presente em plantas comestíveis.
Isso explica os resultados de um estudo sobre o efeito do suco de cereja no sono de idosos com insônia. A equipe de pesquisa já havia investigado o suco de cereja como uma bebida de recuperação esportiva. As cerejas têm um efeito anti-inflamatório semelhante a drogas como aspirina e ibuprofeno, então os pesquisadores estavam tentando descobrir se o suco de cereja poderia reduzir a dor muscular após o exercício. Durante o estudo, alguns dos participantes notaram que dormiam melhor depois de beber suco de cereja. Foi inesperado, mas os pesquisadores perceberam que as cerejas são uma fonte de melatonina.
A produção de melatonina tende a diminuir com o envelhecimento, e esta pode ser uma das razões para a prevalência de insônia entre os idosos. Assim, os cientistas pegaram um grupo de homens e mulheres idosos que sofriam de insônia crônica, e metade dos idosos foi alimentada com cerejas e a outra metade recebeu um placebo.
Eles descobriram que os participantes realmente dormiam um pouco melhor com suco de cereja. O efeito foi modesto, mas importante. Alguns, por exemplo, começaram a adormecer mais rápido e a acordar com menos frequência depois de adormecer no meio da noite. Cerejas ajudaram sem efeitos colaterais.
Como sabemos que era melatonina? Os cientistas repetiram o estudo, desta vez medindo os níveis de melatonina, e de fato observaram um aumento nos níveis de melatonina após o suco de cereja. Resultados semelhantes foram encontrados quando as pessoas comeram sete variedades diferentes de cerejas, aumentaram seus níveis de melatonina e o tempo real de sono. As consequências da influência de todos os outros fitonutrientes contidos nas cerejas não podem ser excluídas, podem ter desempenhado um papel decisivo, mas se a melatonina é o agente adormecido, existem fontes mais poderosas do que as cerejas.
A melatonina é encontrada em pimentões laranja, nozes e aproximadamente a mesma quantidade em uma colher de sopa de linhaça e em um tomate. O teor de melatonina dos tomates pode ser uma das razões para os benefícios de saúde dos pratos mediterrâneos tradicionais. Eles têm menos melatonina do que cerejas ácidas, mas as pessoas podem comer muito mais tomates do que cerejas.
Várias especiarias são uma fonte bastante poderosa de melatonina: uma colher de chá de feno-grego ou mostarda equivale a vários tomates. Bronze e prata são compartilhados por amêndoas e framboesas. E o ouro pertence ao goji. O conteúdo de melatonina nas bagas de goji está fora dos gráficos.
A melatonina também ajuda na prevenção do câncer.
Michael Greger, MD