O intestino delgado (do latim intestinum, de intestino, que significa “dentro”) é um órgão do trato digestivo.

Localizaçãonão. Com 5 a 7 metros de comprimento e 3 cm de diâmetro, o intestino delgado segue o estômago e se estende pelo intestino grosso (1).

Estrutura. O intestino delgado é composto por três segmentos (1) (2):

• O duodeno está localizado entre o piloro do estômago e o ângulo duodeno-jejunal. Em forma de C e profundamente localizada, forma a parte fixa do intestino delgado. Os ductos excretores do pâncreas e do ducto biliar chegam a esse segmento.
• O jejuno começa no ângulo duodeno-jejunal e se estende até o íleo. Constitui, com o íleo, a maior parte do intestino delgado.
• O íleo segue o jejuno e se estende até a válvula ileocecal, levando ao intestino grosso. O íleo e o jejuno constituem a parte móvel do intestino delgado.

parede. O intestino delgado é composto por 4 envelopes (1):

• A membrana mucosa é a camada interna que contém muitas glândulas, secretando em particular um muco protetor.
• A submucosa é a camada intermediária composta principalmente de vasos e nervos.
• A muscularis é a camada externa composta de fibras musculares.
• A membrana serosa, ou peritônio, é um envelope que reveste a parede externa do intestino delgado.

Digestão. A digestão ocorre principalmente no intestino delgado e, mais particularmente, no duodeno, por meio de enzimas digestivas e ácidos biliares. As enzimas digestivas se originam do pâncreas através dos dutos excretores, enquanto os ácidos biliares se originam do fígado através dos dutos biliares (3). Enzimas digestivas e ácidos biliares irão transformar o quimo, um líquido que contém alimentos pré-digeridos por sucos digestivos do estômago, em quilo, um líquido claro contendo fibras dietéticas, carboidratos complexos, moléculas simples, bem como nutrientes (4).

Absorção. Para sua atividade, o corpo absorverá certos elementos, como carboidratos, gorduras, proteínas, eletrólitos, vitaminas, além de água (5). A absorção dos produtos da digestão ocorre principalmente no intestino delgado e principalmente no duodeno e jejuno.

Proteção do intestino delgado. O intestino delgado se defende contra ataques químicos e mecânicos, secretando muco, protegendo a membrana mucosa (3). O intestino delgado também é protegido da contaminação por bactérias no intestino grosso, graças à válvula ileocecal.

Doença inflamatória intestinal crônica. Essas doenças correspondem à inflamação do revestimento de parte do sistema digestivo, como a doença de Crohn. Os sintomas incluem dor abdominal intensa e diarreia (6).

Síndrome do intestino irritável. Esta síndrome se manifesta por hipersensibilidade da parede do intestino e irregularidade nas contrações musculares. Ela se manifesta por meio de vários sintomas, como diarreia, constipação ou dor abdominal. A causa desta síndrome ainda é desconhecida hoje.

Obstrução intestinal. Indica uma parada do funcionamento do trânsito, causando dores intensas e vômitos. A obstrução intestinal pode ser de origem mecânica com a presença de um obstáculo durante o trânsito (cálculos biliares, tumores, etc.), mas também pode ser química por estar ligada a uma infecção de um tecido próximo, por exemplo, durante a peritonite.

Úlcera péptica. Esta patologia corresponde à formação de uma ferida profunda na parede do estômago ou duodeno. A úlcera péptica geralmente é causada pelo crescimento bacteriano, mas também pode ocorrer ao se tomar certos medicamentos (7). 

Tratamento médico. Dependendo da patologia diagnosticada, certos medicamentos podem ser prescritos, como antiinflamatórios ou analgésicos.

Tratamento cirúrgico. Dependendo da patologia e de sua evolução, uma intervenção cirúrgica pode ser realizada.

Exame físico. O aparecimento da dor começa com um exame físico para avaliar os sintomas e identificar as causas da dor.

Exame biológico. Podem ser feitos exames de sangue e fezes para fazer ou confirmar um diagnóstico.

Exame de imagem médica. Dependendo da patologia suspeita ou comprovada, exames adicionais podem ser realizados, como ultrassom, tomografia computadorizada ou ressonância magnética.

Exame endoscópico. Uma endoscopia pode ser feita para estudar as paredes do intestino delgado.

Em 2010, pesquisadores do Inserm em Nantes publicaram seus resultados de pesquisa sobre os efeitos da doença de Parkinson nos neurônios digestivos na revista científica Plos One. Eles demonstraram que as lesões da doença de Parkinson afetam não apenas as células do sistema nervoso central, mas também as do sistema nervoso entérico e, mais precisamente, as do sistema digestivo. Essa descoberta pode permitir um diagnóstico precoce da doença de Parkinson (8).