Lady Gaga pode se sentir bem em um vestido feito de carne, mas milhões de americanos não gostam de usar – e comer – nenhum produto animal. “O número de vegetarianos nos Estados Unidos quase dobrou desde que começamos a vê-lo em 1994” e agora é de cerca de 7 milhões, ou 3% da população adulta, diz John Cunningham, gerente de pesquisa de consumo do Vegetarian Resource Group. “Mas como um segmento da população vegetariana, o número de veganos está crescendo significativamente mais rápido.” Os veganos – que evitam laticínios além de carne e frutos do mar – representam quase um terço de todos os vegetarianos.
Entre eles estão o grande empresário Russell Simmons, a apresentadora de talk show Ellen DeGeneres, o ator Woody Harrelson e até o boxeador Mike Tyson, que uma vez arrancou um pedaço da orelha de um mamífero que acabou por ser humano. “Toda vez que uma celebridade faz algo não convencional, recebe muita publicidade. Isso aumenta a conscientização das pessoas sobre o que é o veganismo e o que isso significa”, diz Stephanie Redcross, diretora administrativa da Vegan Mainstream, uma empresa de marketing com sede em San Diego que visa a comunidade vegana e vegetariana.
Embora as influências de celebridades possam despertar um interesse inicial no veganismo, uma pessoa precisa fazer alguns compromissos bastante sérios ao fazer a transição para esse estilo de vida.
“A decisão de se tornar vegano e manter esse estilo de vida é fundamental para as crenças de uma pessoa”, diz Cunningham. Alguns fazem isso por preocupação com o bem-estar dos animais e do planeta, outros são atraídos pelos benefícios para a saúde: o veganismo reduz o risco de doenças cardíacas, diabetes tipo 2 e obesidade, bem como o risco de câncer, de acordo com um relatório de 2009 pela Associação Dietética Americana. Por essas razões, Cunningham e outros acreditam que esta não é apenas uma moda passageira.
Novos sabores
Quanto tempo uma pessoa permanece vegana depende de quão bem ela come. Perceba que existem boas alternativas à carne que “não têm nada a ver com ascetismo e privação”, diz Bob Burke, diretor da Consultoria de Produtos Naturais em Andover, Massachusetts.
Os fabricantes assumiram essa difícil tarefa para torná-lo possível. O mundo vegano não se limita mais ao arroz integral, vegetais verdes e frango falso; empresas e marcas como Petaluma, Amy's Kitchen, na Califórnia, e Turners Falls, Lightlife, em Massachusetts, fazem burritos, “salsichas” e pizza veganos há vários anos. Recentemente, “queijos” não lácteos de Daya, Vancouver e Chicago explodiram no mercado vegano – eles têm gosto de queijo e derretem como queijo de verdade. O Western Natural Foods Show deste ano apresentou sobremesas congeladas de coco, leite e iogurte de cânhamo, hambúrgueres de quinoa e lula de soja.
Redcross acha que as iguarias veganas não estão muito atrás das não veganas, ela observa que os restaurantes com comida vegana de luxo já são populares em muitas grandes cidades. “Ser vegano apenas por ser vegano é uma ideia que poucas pessoas gostariam”, acrescenta Burke. “De resto, o sabor, a frescura e a qualidade dos ingredientes são importantes.” Mesmo alimentos que originalmente não eram veganos mudaram. Burke diz: “Há uma grande capacidade de resposta e conscientização sobre esta questão. Se as empresas podem pegar um ingrediente [de seu produto] e torná-lo vegano em vez de apenas natural, eles o fazem” para não assustar todo um segmento de potenciais compradores.
Estratégias de vendas
Algumas empresas, por outro lado, hesitam em chamar seus produtos de veganos, mesmo que não demore muito para isso. “Isso pode assustar os compradores (primários) que pensam: “Ótimo! Definitivamente vai ter gosto de papelão!” diz Cruz Vermelha. Os fabricantes sabem que os compradores verdadeiramente viciados examinarão os rótulos nutricionais de ingredientes animais ocultos, como caseína ou gelatina, e é por isso que alguns rotulam o produto como vegano na parte de trás da embalagem, diz Burke.
Mas a Redcross diz que não são apenas os veganos que compram esses alimentos: eles também são populares entre os alérgicos, pois seus amigos e familiares querem compartilhar refeições com seus entes queridos que têm restrições alimentares. Assim, os vendedores de alimentos naturais podem ajudar os compradores menos experientes a identificar quais produtos são veganos.
“Experimente estes produtos para que os não veganos vejam que esta é uma alternativa real. Entregue-os na rua”, diz Redcross. Burke sugere colocar pôsteres nas prateleiras das lojas que falem sobre produtos veganos interessantes, além de destacá-los em boletins informativos. “Diga: 'Temos uma ótima receita de lasanha vegana' ou outro alimento que geralmente é feito com leite ou carne.”
Os vendedores também precisam entender que, embora muitas pessoas se tornem veganas por motivos de saúde, pode ser difícil abandonar os hábitos alimentares. “Snacks e sobremesas são o que a comunidade vegana mais sente falta”, diz Cunningham. Se você oferecer suas opções veganas, ganhará boa atitude e fidelidade do cliente. “Os veganos são muito apaixonados por sobremesas”, acrescenta Cunningham. Talvez seja hora de um vestido de cupcake sem leite, Gaga?