Uma análise de cinco estudos recentes, incluindo mais de 76000 casos, mostrou que a mortalidade por doença coronariana foi 31% menor entre os homens vegetarianos em comparação com os não vegetarianos e 20% menor entre as mulheres. No único estudo sobre o assunto, feito entre veganos, o risco de desenvolver a doença foi ainda menor entre os homens veganos do que entre os ovo-lacto-vegetarianos.
A proporção de óbitos também foi menor entre os vegetarianos, tanto homens quanto mulheres, em relação aos semivegetarianos; aqueles que comiam apenas peixe, ou aqueles que comiam carne não mais do que uma vez por semana.
A taxa reduzida de doenças cardiovasculares entre os vegetarianos se deve aos níveis mais baixos de colesterol no sangue. Uma revisão de 9 estudos descobriu que ovo-lacto-vegetarianos e veganos tinham níveis de colesterol no sangue 14% e 35% mais baixos do que não-vegetarianos da mesma idade, respectivamente. Também pode explicar o menor índice de massa corporal entre os vegetarianos.
O professor Sacks e seus colegas descobriram que, quando um vegetariano era mais pesado do que um não vegetariano, havia menos lipoproteínas em seu plasma. Alguns estudos, mas não todos, mostram níveis sanguíneos reduzidos de lipoproteína de alta densidade molecular (HDL) entre os vegetarianos. A diminuição dos níveis de HDL pode ser causada por uma diminuição geral na ingestão de gordura e álcool na dieta. Isso pode ajudar a explicar a pequena diferença nas taxas de doença cardiovascular entre mulheres vegetarianas e não vegetarianas, pois os níveis de lipoproteína de alta densidade (HDL) no sangue podem ser um fator de risco maior para doenças do que a lipoproteína de baixa densidade molecular (LDL). níveis.
O nível de triglicerídeos comuns é aproximadamente igual entre vegetarianos e não vegetarianos.
Vários fatores específicos de uma dieta vegetariana podem afetar os níveis de colesterol no sangue. Embora os estudos mostrem que a maioria dos vegetarianos não segue dietas com baixo teor de gordura, a ingestão de gordura saturada entre os vegetarianos é significativamente menor do que entre os não vegetarianos, e a proporção de gorduras insaturadas para saturadas também é significativamente maior em veganos.
Os vegetarianos também ingerem menos colesterol do que os não vegetarianos, embora esse número varie entre os grupos onde os estudos foram conduzidos.
Os vegetarianos consomem 50% ou mais de fibras do que os não vegetarianos, e os veganos têm mais fibras do que os vegetarianos ovo-lacto. As biofibras solúveis podem reduzir o risco de doenças cardiovasculares, diminuindo os níveis de colesterol no sangue.
Alguns estudos sugerem que a proteína animal está diretamente ligada aos níveis elevados de colesterol no sangue.mesmo quando todos os outros fatores nutricionais são cuidadosamente controlados. Os ovo-lacto-vegetarianos consomem menos proteína animal do que os não-vegetarianos, e os veganos não consomem nenhuma proteína animal.
Estudos mostram que comer pelo menos 25 gramas de proteína de soja por dia, seja como substituto da proteína animal ou como suplemento de uma dieta normal, reduz os níveis de colesterol no sangue em pessoas com hipercolesterolemia, colesterol alto no sangue. A proteína de soja também pode aumentar os níveis de HDL. Os vegetarianos comem mais proteína de soja do que as pessoas comuns.
Outros fatores em uma dieta vegana que reduzem o risco de doença cardiovascular, além do efeito nos níveis de colesterol no sangue. Os vegetarianos consomem significativamente mais vitaminas – antioxidantes C e E, que podem reduzir a oxidação do colesterol LDL. Os isoflavonoides, que são fitoestrógenos encontrados em alimentos à base de soja, também podem ter propriedades antioxidantes, além de melhorar a função endotelial e a flexibilidade arterial geral.
Embora as informações sobre a ingestão de certos fitoquímicos entre várias populações sejam limitadas, os vegetarianos apresentam maior ingestão de fitoquímicos do que os não vegetarianos, pois uma porcentagem maior de sua ingestão de energia vem de alimentos vegetais. Alguns desses fitoquímicos interferem na formação da placa por meio da redução da transdução de sinal, formação de novas células e desencadeamento de efeitos anti-inflamatórios.
Pesquisadores em Taiwan descobriram que os vegetarianos tiveram respostas de vasodilatação significativamente mais altas, diretamente relacionadas ao número de anos que uma pessoa passou em uma dieta vegetariana, sugerindo um efeito positivo direto da dieta vegetariana na função endotelial vascular.
Mas a redução do risco de doenças cardiovasculares não se deve apenas aos aspectos nutricionais do vegetarianismo.
Alguns, mas não todos os estudos, mostraram níveis sanguíneos elevados de homocisteína em vegetarianos em comparação com não vegetarianos. Acredita-se que a homocisteína seja um fator de risco independente para doenças cardiovasculares. A explicação pode ser a ingestão insuficiente de vitamina B12.
As injeções de vitamina B12 reduziram os níveis de homocisteína no sangue em vegetarianos, muitos dos quais reduziram a ingestão de vitamina B12 e elevaram os níveis de homocisteína no sangue. Além disso, uma ingestão reduzida de ácidos graxos insaturados n-3 e uma ingestão aumentada de ácidos graxos n-6 saturados para ácidos graxos n-3 na dieta podem aumentar o risco de doença cardíaca entre alguns vegetarianos.
A solução pode ser aumentar a ingestão de ácidos graxos insaturados n-3, por exemplo, aumentar a ingestão de linhaça e óleo de linhaça, bem como reduzir a ingestão de ácidos graxos saturados N-6 de alimentos como o óleo de girassol.