Para envenenar as células intestinais, a E. coli precisa de um açúcar especial que a pessoa não consegue sintetizar. Entra no corpo apenas com carne e leite. Assim, para quem dispensa esses produtos, as infecções intestinais não estão ameaçadas – pelo menos as causadas pela bactéria subtipo Shiga.
Estudos recentes mostraram que os vegetarianos estão fazendo seu trabalho em vão: ao recusar carne e laticínios, reduzem a quase zero a probabilidade de sofrer de toxinas E. coli do subtipo Shiga, que causa diarréia sanguinolenta e doenças ainda mais terríveis, a quase zero.
É tudo sobre pequenas moléculas de açúcar: acontece que o alvo da toxina dessa bactéria é o ácido N-glicolneuramínico (Neu5Gc), que está localizado na superfície de nossas células. Mas no corpo humano, esse açúcar sinal não é sintetizado. Como resultado, as bactérias precisam “esperar” que a molécula Neu5Gc entre no trato digestivo da carne ou do leite e se integre à membrana das células que revestem os intestinos. Só então a toxina começa a agir.
Os cientistas demonstraram isso com várias linhagens celulares in vitro (in vitro) e até desenvolveram uma linha especial de camundongos. Em camundongos comuns, Neu5Gc é sintetizado a partir do porão das células, então a E. coli usa isso facilmente. Como se viu, se você desligar artificialmente – como dizem os cientistas, “nocautear” o gene que permite sintetizar Neu5Gc, os bastões de Shiga não têm efeito sobre eles.
O segredo da “mulher espanhola”
Os cientistas desvendaram o segredo da mortalidade sem precedentes da “gripe espanhola”. Dezenas de milhões de pessoas morreram em 1918 devido a duas mutações que permitiram que uma nova cepa de influenza se ligasse firmemente aos açúcares... O uso de moléculas de sinalização do hospedeiro como alvo de ataque direcionado para microorganismos não é novo.
Os vírus da gripe também se ligam a açúcares na superfície das células, os vírions do HIV se ligam às moléculas de sinalização CD4 da membrana das células imunes T auxiliares e o plasmódio da malária reconhece os eritrócitos pelos mesmos resíduos de ácido neuramínico.
Os cientistas não apenas conhecem esses fatos, eles podem delinear todas as etapas do contato resultante e subsequente penetração de um agente infeccioso, ou sua toxina, em uma célula. Mas esse conhecimento, infelizmente, não pode levar à criação de drogas poderosas. O fato é que as mesmas moléculas são usadas pelas células do nosso corpo para se comunicarem, e qualquer impacto direcionado a elas inevitavelmente afetará não apenas a vida do patógeno, mas também o trabalho do nosso corpo.
O corpo humano dispensa Neu5Gc e, para evitar contrair uma infecção alimentar perigosa, basta impedir que essa molécula entre no corpo – ou seja, não coma carne e leite. Claro, você pode confiar na assadura ultra-completa da carne e na esterilização do leite, mas esses produtos são mais fáceis de evitar.
Para a escala “Nobel”, este trabalho não foi suficiente, exceto para a posterior tentativa de infectar E. coli, pois, neste caso, os autores deste estudo poderiam competir em popularidade com os descobridores do Helicobacter pylori, causador de úlceras estomacais. No início dos anos 1980, para provar que estava certo no mundo médico conservador, um deles se infectou deliberadamente com “agentes de úlcera”. E 20 anos depois ele recebeu o Prêmio Nobel.