A epiglote (do latim medieval epiglote, vindo do grego epiglôttis, que significa “que está na língua”) constitui uma estrutura da laringe, órgão do aparelho respiratório, localizada na garganta entre a faringe e a traquéia.

Posição. A epiglote é uma estrutura da laringe. Este último está localizado após a faringe, no nível da separação entre as vias aéreas (em direção à traquéia) e o trato digestivo (em direção ao esôfago). A laringe é fixada em sua parte superior ao osso hióide. A laringe é um ducto formado por diferentes cartilagens (1), das quais cinco são as principais: a cartilagem tireóide, as cartilagens aritenóides, a cartilagem cricóide e a cartilagem epiglótica. As cartilagens são unidas por um conjunto de ligamentos e envoltas por membranas que garantem a rigidez da laringe. O movimento da laringe é possibilitado por vários músculos que estarão particularmente envolvidos no movimento da epiglote e das cordas vocais.

Estrutura da epiglote. A epiglote é composta principalmente pela cartilagem epiglótica, formando um relevo em forma de coração e dando flexibilidade à epiglote. Esta cartilagem é coberta por uma membrana mucosa. A epiglote tem uma borda superior livre e é fixada graças a:

• 
  ao ligamento tireoepiglótico em sua parte inferior;
• ao ligamento hioepiglótico em sua superfície anterior no osso hióide (1) (2).

Papel na deglutição. Para evitar a passagem de alimentos ou fluidos pela traquéia e pulmões, a epiglote fecha a laringe e as cordas vocais se unem (3).

Função respiratória. A epiglote e as cordas vocais passam o ar inalado para a traquéia e os pulmões, e o ar exalado para a faringe (3).

Dor de garganta. Na maioria dos casos, são de origem viral. No caso de laringite ou epiglotite, eles podem estar ligados a uma infecção bacteriana.

Laringite. Corresponde à inflamação da laringe, que pode afetar a epiglote. Aguda ou crônica, pode se manifestar como tosse e disfonia (distúrbios das vias). É mais grave em crianças e pode ser acompanhada de dispneia (dificuldade para respirar) (3).

Epiglotite. Frequentemente de origem bacteriana, é uma forma grave de laringite que afeta diretamente a epiglote. Pode causar edema da epiglote e asfixia (4) (5).

Câncer de laringe. Geralmente está associado ao câncer de garganta e pode ocorrer em todos os níveis da laringe, principalmente na epiglote (6).

Tratamento antibiótico ou antiinflamatório. Um antibiótico pode ser prescrito para uma infecção bacteriana. Drogas antiinflamatórias também podem ser prescritas para limitar a inflamação.

Traqueotomia. Nos casos mais graves, esta intervenção cirúrgica consiste numa abertura ao nível da laringe para permitir a passagem do ar e evitar asfixia.

Laringectomia. Nos casos mais graves de câncer, a retirada da laringe pode ser realizada (7).

Radioterapia. As células cancerosas são destruídas pela exposição aos raios X7.

Quimioterapia. Podem ser administrados medicamentos para limitar a propagação do câncer.

Laringoscopia indireta. Permite observar a laringe e, em particular, a epiglote, através de um pequeno espelho colocado na parte posterior da garganta (8).

Laringoscopia direta. A laringe é estudada por meio de um tubo rígido e flexível introduzido pelo nariz. Essa intervenção também pode permitir a coleta de uma amostra (biópsia), caso o exame assim o exija (8).

La laringofaringografia. Este exame radiográfico da laringe pode ser realizado para completar o diagnóstico (8).

válvula. A epiglote é freqüentemente comparada a uma válvula, evitando que o alimento se extravie para a traquéia.

Teoria da origem da linguagem. A posição baixa da laringe nos humanos modernos em comparação com outros mamíferos foi o assunto de uma teoria sobre a origem da linguagem. No entanto, pesquisas recentes sugerem que a capacidade de falar é muito mais antiga (9).