Em abril, o viajante de negócios Tom Stucker voou 18 milhões de milhas (quase 29 milhões de quilômetros) nos últimos 14 anos. Isso é uma quantidade enorme de tempo no ar.
Ele pode ter comido cerca de 6500 refeições a bordo, assistido a milhares de filmes e visitado o banheiro do avião mais de 10 vezes. Ele também acumulou uma dose de radiação equivalente a cerca de 000 radiografias de tórax. Mas qual é o risco para a saúde de tal dose de radiação?
Você pode pensar que a dose de radiação do passageiro frequente vem dos postos de controle de segurança do aeroporto, scanners de corpo inteiro e máquinas de raio-x portáteis. Mas você está errado. A principal fonte de exposição à radiação das viagens aéreas é o próprio voo. Em altitudes mais elevadas, o ar torna-se mais rarefeito. Quanto mais alto você voa da superfície da Terra, menos moléculas de gás estão contidas no espaço. Assim, menos moléculas significam menos blindagem atmosférica e, portanto, mais exposição à radiação do espaço.
Os astronautas que viajam fora da atmosfera da Terra recebem as maiores doses de radiação. De fato, o acúmulo de dose de radiação é o fator limitante para a duração máxima dos voos espaciais tripulados. Devido a longas estadias no espaço, os astronautas correm o risco de contrair catarata, câncer e doenças cardíacas ao voltar para casa. A irradiação é uma grande preocupação para o objetivo de Elon Musk de colonizar Marte. Uma longa estadia em Marte com sua atmosfera extremamente tonificada seria fatal justamente por causa das altas doses de radiação, apesar da colonização bem-sucedida do planeta por Matt Damon no filme Perdido em Marte.
Voltemos ao viajante. Qual será a dose total de radiação de Stucker e quanto sua saúde sofrerá?
Tudo depende de quanto tempo ele passou no ar. Se tomarmos a velocidade média da aeronave (550 milhas por hora), então 18 milhões de milhas foram voadas em 32 horas, ou seja, 727 anos. A taxa de dose de radiação em uma altitude padrão (3,7 pés) é de cerca de 35 milisievert por hora (um sievert é uma unidade de dose efetiva e equivalente de radiação ionizante que pode ser usada para avaliar o risco de câncer).
Ao multiplicar a taxa de dose pelas horas de voo, podemos ver que Stucker ganhou não apenas muitas passagens aéreas gratuitas, mas também cerca de 100 milisieverts de exposição.
O risco primário de saúde neste nível de dose é um risco aumentado de alguns cânceres no futuro. Estudos de vítimas de bombas atômicas e pacientes após radioterapia permitiram aos cientistas estimar o risco de desenvolver câncer para qualquer dose de radiação. Todas as outras coisas sendo iguais, se baixas doses têm níveis de risco proporcionais a altas doses, então uma taxa geral de câncer de 0,005% por milisievert é uma estimativa razoável e comumente usada. Assim, uma dose de 100 milisieverts de Stucker aumentou o risco de câncer potencialmente fatal em cerca de 0,5%.
Então surge a pergunta: este é um nível de alto risco?
A maioria das pessoas subestima seu risco pessoal de morrer de câncer. Embora o número exato seja discutível, é justo dizer que cerca de 25% de todos os homens terminam suas vidas devido ao câncer. O risco de câncer de Stucker devido à radiação teria que ser adicionado ao seu risco inicial e, portanto, poderia ser de 25,5%. Um aumento no risco de câncer desse tamanho é muito pequeno para ser medido de qualquer maneira científica, portanto, deve continuar sendo um aumento teórico do risco.
Se 200 viajantes do sexo masculino voassem 18 milhas como Stucker, poderíamos esperar que apenas um deles encurtasse suas vidas devido ao tempo de voo. Os outros 000 homens provavelmente não foram feridos.
Mas e as pessoas comuns que voam várias vezes por ano?
Se você quiser saber seu risco pessoal de morte por radiação, você precisa estimar todas as suas milhas percorridas ao longo dos anos. Supondo que os valores e parâmetros de velocidade, dose e risco fornecidos acima para Stucker também estejam corretos para você. Dividindo seu total de milhas por 3, você terá uma chance aproximada de contrair câncer em seus voos.
Por exemplo, você voou 370 milhas. Quando dividido, isso equivale a 000/1 de chance de desenvolver câncer (ou um aumento de 10% no risco). A maioria das pessoas não voa 000 milhas na vida, o que equivale a 0,01 voos de Los Angeles para Nova York.
Assim, para o viajante médio, o risco é muito inferior a 0,01%. Para completar sua compreensão do “problema”, faça uma lista de todos os benefícios que você recebeu de seus voos (possibilidade de viagens de negócios, viagens de férias, visitas familiares, etc.), e depois olhe novamente para este 0,01, XNUMX%. Se você acha que seus benefícios foram escassos em comparação com o aumento do risco de câncer, talvez queira parar de voar. Mas para muitas pessoas hoje, voar é uma necessidade da vida, e o pequeno aumento no risco vale a pena.