Da puberdade à menopausa, os ovários são o local de atividade periódica. A primeira fase desse ciclo menstrual, a fase folicular, corresponde à maturação de um folículo ovariano que, na hora da ovulação, vai liberar um oócito pronto para ser fecundado. Dois hormônios, LH e FSH, são essenciais para essa fase folicular.

Cada menina nasce com, nos ovários, um estoque de várias centenas de milhares dos chamados folículos primordiais, cada um contendo um oócito. A cada 28 dias aproximadamente, da puberdade à menopausa, um ciclo ovariano ocorre com a liberação de um oócito - a ovulação - por um dos dois ovários.

Este ciclo menstrual é composto de 3 fases distintas:

• a fase folicular;
• l'ovulação;
• a fase lútea ou fase pós-ovulatória.

A fase folicular começa no primeiro dia da menstruação e termina no momento da ovulação e, portanto, dura em média 14 dias (ao longo de um ciclo de 28 dias). Corresponde à fase de maturação folicular, durante a qual um determinado número de folículos primordiais será ativado e iniciará sua maturação. Esta foliculogênese inclui dois estágios principais:

• o recrutamento inicial de folículos: um certo número de folículos primordiais (cerca de 25 milésimos de milímetro de diâmetro) irá amadurecer até o estágio de folículos terciários (ou antraz);
• o crescimento dos folículos antrais para o folículo pré-ovulatório: um dos folículos antrais se desprenderá da coorte e continuará a amadurecer, enquanto os outros são eliminados. Este chamado folículo dominante atingirá o estágio de folículo pré-ovulatório, ou folículo De Graaf que, durante a ovulação, irá liberar um oócito.

Durante a fase folicular, a mulher não sente nenhum sintoma específico, além do início da menstruação que sinaliza o início de um novo ciclo ovariano e, portanto, o início da fase folicular.

Os “condutores” desse ciclo ovariano são diferentes hormônios secretados pelo hipotálamo e pela hipófise, duas glândulas localizadas na base do cérebro.

• o hipotálamo secreta um neuro-hormônio, GnRH (hormônio liberador de gonadotrofina) também chamado de LH-RH, que estimula a glândula pituitária;
• em resposta, a hipófise secreta FSH, ou hormônio estimulante folicular, que ativará um certo número de folículos primordiais que então entrarão em crescimento;
• esses folículos, por sua vez, secretam estrogênio que engrossará o revestimento uterino a fim de prepará-lo para receber um possível óvulo fertilizado;
• quando o folículo pré-ovulatório dominante é selecionado, a secreção de estrogênio aumenta acentuadamente, causando um aumento no LH (hormônio luteinizante). Sob o efeito do LH, a tensão do fluido dentro do folículo aumenta. O folículo eventualmente se quebra e libera seu oócito. É ovulação.

Sem uma fase folicular, de fato não há ovulação. Isso é chamado de anovulação (ausência de ovulação) ou disovulação (distúrbios da ovulação), os quais resultam na ausência de produção de um oócito fertilizável e, portanto, infertilidade. Várias causas podem estar na origem:

• um problema com a hipófise ou hipotálamo (hipogonadismo de origem “alta”), que causa secreção hormonal ausente ou insuficiente. A secreção excessiva de prolactina (hiperprolactinemia) é uma causa comum dessa disfunção. Pode ser devido a um adenoma pituitário (um tumor benigno da glândula pituitária), ao uso de certos medicamentos (neurolépticos, antidepressivos, morfina ...) ou certas doenças gerais (insuficiência renal crônica, hipertireoidismo ...). Estresse significativo, choque emocional e perda de peso significativa também podem interferir no funcionamento adequado desse eixo hipotalâmico-hipofisário e levar à anovulação transitória;
• A síndrome do ovário policístico (SOP), ou distrofia ovariana, é uma causa comum de distúrbios da ovulação. Devido à disfunção hormonal, um número anormal de folículos se acumula e nenhum deles chega à maturação completa.
• disfunção ovariana (ou hipogonadismo de origem “baixa”) congênita (devido a uma anormalidade cromossômica, síndrome de Turner por exemplo) ou adquirida (após tratamento quimioterápico ou cirurgia);
• menopausa precoce, com envelhecimento precoce da reserva oocitária. Causas genéticas ou imunológicas podem estar na origem desse fenômeno.

Na presença de anovulação ou disovulação, o tratamento para estimulação ovariana pode ser oferecido à paciente. Este tratamento consiste em estimular o crescimento de um ou mais folículos. Existem diferentes protocolos. Alguns recorrem ao citrato de clomifeno, um antiestrogênio administrado por via oral que leva o cérebro a pensar que o nível de estradiol está muito baixo, fazendo com que secrete FSH para estimular os folículos. Outros usam gonadotrofinas, preparações injetáveis ​​contendo FSH e / ou LH que irão apoiar a maturação dos folículos. Em ambos os casos, ao longo do protocolo, o paciente é acompanhado regularmente com monitoramento, incluindo exames de sangue para medir os níveis de hormônio e ultrassom para controlar o número e o crescimento dos folículos. Uma vez que esses folículos estão prontos, a ovulação é desencadeada por uma injeção de HCG.