Não podemos ser felizes o tempo todo… e tudo bem!

Na década de 1990, o psicólogo Martin Seligman liderou um novo ramo da ciência, a psicologia positiva, que colocou o fenômeno da felicidade no centro das pesquisas. Esse movimento recolheu ideias da psicologia humanista, que desde o final da década de 1950 enfatizava a importância de cada um perceber seu potencial e criar seu próprio sentido de vida.

Desde então, milhares de estudos foram realizados e centenas de livros publicados com explicações e dicas de como alcançar o bem-estar pessoal. Acabamos de nos tornar mais felizes? Por que as pesquisas mostram que nossa satisfação subjetiva com a vida permaneceu inalterada por mais de 40 anos?

E se todos os esforços para alcançar a felicidade forem apenas uma tentativa fútil de nadar contra a corrente, porque na verdade estamos programados para permanecer infelizes a maior parte do tempo?

Não pode obter tudo

Parte do problema é que a felicidade não é uma entidade única. A poetisa e filósofa Jennifer Hecht sugere em The Happiness Myth que todos nós experimentamos diferentes tipos de felicidade, mas eles não necessariamente se complementam. Alguns tipos de felicidade podem até entrar em conflito.

Em outras palavras, se estamos muito felizes em uma coisa, isso nos priva da oportunidade de experimentar a felicidade completa em outra coisa, uma terceira... É impossível obter todos os tipos de felicidade de uma só vez, especialmente em grandes quantidades.

Imagine, por exemplo, uma vida completamente satisfatória e harmoniosa, baseada em uma carreira de sucesso e um bom casamento. Esta é a felicidade que se revela durante um longo período de tempo, não se torna clara imediatamente. Exige muito trabalho e a rejeição de alguns prazeres momentâneos, como festas frequentes ou viagens espontâneas. Isso também significa que você não pode gastar muito tempo saindo com os amigos.

Mas, por outro lado, se você ficar muito obcecado com sua carreira, todos os outros prazeres da vida serão esquecidos. Se o nível de felicidade aumenta em uma área, inevitavelmente diminui em outra.

Um passado róseo e um futuro cheio de possibilidades

Este dilema é agravado pela forma como o cérebro processa sentimentos de felicidade. Um exemplo simples. Lembre-se de quantas vezes começamos uma frase com a frase: “Seria ótimo se … (eu vou para a faculdade, encontrar um bom emprego, me casar, etc.)”. As pessoas mais velhas começam uma frase com uma frase um pouco diferente: “Realmente, foi ótimo quando…”

Pense em como raramente falamos sobre o momento presente: “É ótimo que agora…” Claro, o passado e o futuro nem sempre são melhores que o presente, mas continuamos a pensar assim.

Essas crenças bloqueiam a parte da mente que está ocupada com pensamentos de felicidade. Todas as religiões são construídas a partir deles. Quer estejamos falando do Éden (quando tudo era tão grande!) ou da prometida felicidade inconcebível no paraíso, Valhalla ou Vaikuntha, a felicidade eterna é sempre uma cenoura pendurada em uma varinha mágica.

Por que o cérebro funciona dessa maneira? A maioria é excessivamente otimista – tendemos a pensar que o futuro será melhor que o presente.

Para demonstrar esse recurso aos alunos, digo a eles no início do novo semestre qual a nota média que meus alunos receberam nos últimos três anos. E então peço que relatem anonimamente qual nota eles esperam receber. O resultado é o mesmo: as notas esperadas são sempre muito mais altas do que qualquer aluno em particular poderia esperar. Acreditamos fortemente no melhor.

Psicólogos cognitivos identificaram um fenômeno que eles chamam de princípio de Pollyanna. O termo é emprestado do título de um livro da escritora infantil americana Eleanor Porter «Pollyanna», publicado em 1913.

A essência desse princípio é que reproduzimos e lembramos melhor as informações agradáveis ​​do passado do que as desagradáveis. A exceção são as pessoas que são propensas à depressão: elas geralmente se debruçam sobre fracassos e decepções do passado. Mas a maioria se concentra nas coisas boas e esquece rapidamente os problemas do dia a dia. É por isso que os bons velhos tempos parecem tão bons.

Auto-engano como uma vantagem evolutiva?

Essas ilusões sobre o passado e o futuro ajudam a psique a resolver uma importante tarefa adaptativa: esse autoengano inocente na verdade permite que você mantenha o foco no futuro. Se o passado é ótimo, então o futuro pode ser ainda melhor, e então vale a pena se esforçar, trabalhar um pouco mais e sair do presente desagradável (ou, digamos, mundano).

Tudo isso explica a transitoriedade da felicidade. Os pesquisadores da emoção conhecem há muito tempo o que é chamado de esteira hedônica. Trabalhamos duro para atingir um objetivo e esperamos a felicidade que isso trará. Mas, infelizmente, depois de uma solução de curto prazo para o problema, rapidamente voltamos ao nível inicial de (in)satisfação com a nossa existência habitual, para depois correr atrás de um novo sonho, que - agora com certeza - nos fará feliz.

Meus alunos ficam chateados quando eu falo sobre isso. Eles perdem a paciência quando eu insinuo que em 20 anos eles serão tão felizes quanto são agora. Na próxima aula, eles podem se sentir encorajados pelo fato de que no futuro lembrarão com nostalgia como foram felizes na faculdade.

De qualquer forma, a pesquisa sobre grandes ganhadores de loteria e outros que voam alto - aqueles que agora parecem ter tudo - é periodicamente preocupante como um banho frio. Eles dissipam o equívoco de que nós, tendo recebido o que queremos, podemos realmente mudar vidas e nos tornarmos mais felizes.

Esses estudos mostraram que qualquer evento significativo, seja feliz (ganhar um milhão de dólares) ou triste (problemas de saúde resultantes de um acidente), não afeta significativamente a satisfação com a vida a longo prazo.

Um conferencista sênior que sonha em se tornar um professor e advogados que sonham em se tornar parceiros de negócios muitas vezes se perguntam onde estavam com tanta pressa.

Depois de escrever e publicar o livro, fiquei arrasado: fiquei deprimido com a rapidez com que meu humor alegre “escrevi um livro!” mudou para o deprimente «Só escrevi um livro».

Mas é assim que deve ser, pelo menos do ponto de vista evolutivo. A insatisfação com o presente e os sonhos do futuro são o que o mantém motivado a seguir em frente. Enquanto memórias calorosas do passado nos convencem de que as sensações que procuramos estão disponíveis para nós, nós já as experimentamos.

Na verdade, a felicidade sem limites e sem fim pode minar completamente nossa vontade de agir, alcançar e completar qualquer coisa. Acredito que aqueles de nossos ancestrais que estavam completamente satisfeitos com tudo foram rapidamente superados por seus parentes em tudo.

Não me incomoda, muito pelo contrário. A percepção de que a felicidade existe, mas aparece na vida como um hóspede ideal que nunca abusa da hospitalidade, ajuda a valorizar ainda mais suas visitas de curta duração. E a compreensão de que é impossível experimentar a felicidade em tudo e ao mesmo tempo, permite que você aproveite as áreas da vida que ela tocou.

Não há ninguém que receba tudo de uma vez. Ao admitir isso, você se livrará do sentimento que, como os psicólogos sabem há muito tempo, interfere muito na felicidade – a inveja.

Sobre o autor: Frank McAndrew é psicólogo social e professor de psicologia no Knox College, EUA.